Матабар III полностью

— Устраивались подмастерьями к тем магам, что уже носили регалии, — без особой радости, ответил Анвар. — Вы, наверное, хотите спросить, как именно их отбирали? Весьма… своеобразным образом. Увы, одному из, примерно, двадцати подмастерьев не везло попасть к человеку, который бы обладал… примерно такими же интересами в вопросах постели, что и тому господину, который помогал нам поддерживать « Цаплю» в работающем состоянии.

Значит, «Цапля», все же, принадлежала Паукам. Для чего подпольной организации, преследующей неясные цели (но такие, что касаются артефактов), может потребоваться собственное, незаконное казино, в котором присутствовали искусные иллюзии и мороки? Ответ лежал на поверхности — для скорейшего получения большого объема наличных средств, которые пройдут мимо банковских учетных книг и реестров.

Настоящий вопрос заключался в другом — зачем им столько денег? И, раз уж они избавились и от Иригова, и от « Цапли», то, получается, нужную сумму Пауки уже собрали…

— Когда мне исполнилось тринадцать, — Анвар продолжал, а кукла, спустившись под землю, оказалась на сцене, где к ней подходили другие куклы. Куклы взрослых. Те протягивали ребенку какие-то бумаги, книги, головоломки, что-то обсуждали, а затем уходили. И, внезапно, из толпы кукол вышла совсем неприметная, без плаща и регалий, но вся в черном. Она тоже протянула ребенку что-то. Что-то в форме простой шкатулки, но без видимого способа открыть. Минута, другая, мальчик справился и фигура, удовлетворительно кивнув, забрала его с собой. — И так я оказался в учениках Арора Эгобара, Ард. Долгие годы… долгие годы, наполненные болью, унижениями, бесконечными испытаниями и борьбой даже не за место под солнцем, а за сам факт выживания. Вы, наверное, уже знаете… да и как же вам не знать-то, с таким господином, как Полковник… Вы можете думать, что это, Анвар-Цилиндр трюкач и лжец, но подождите, Ард. Подождите пока не узнаете Полковника и всю вашу поганую контору получше… Так вот, — Анвар прокашлялся, и сцена на столе сменилась. Вместо толпы появился странный лекторий, в котором вместо кафедры маячила клетка, внутри которой сидел укутанный в плащ… прадед Арди. Вот только слушателей вокруг собралось больше одиннадцати. Намного больше. Ардан насчитал не меньше… — Нас было вовсе не одиннадцать, а тридцать четыре, Ард. Тридцать четыре бедолаги. Дети бедняков, пришедшие за сладкой мечтой. Потомки обедневших аристократов, спасавшиеся от собственных семей. Незаконные отпрыски магов, решившие… да, если честно, понятия не имею, что они там решали для себя. Мы, между собой, почти не общались…

Анвар провел рукой, и сцена изменилась, но Арди успел уловить последний миг спектакля. Краткий эпизод, в котором кукла ребенка, главного действующего лица представления, плечом прижималась к другой кукле.

Но миг прошел и теперь в лектории действительно сидело одиннадцать человек. Молодых мужчин и женщин. Примерно лет двадцати. Остальные… исчезли.

— Мы не знали, куда пропадают те, кто не смог выдержать испытаний и экзаменов Арора, — Ригланов помрачнел, а глаза за алыми овалами стекол окуляров покрылись пеленой мимолетной печали. — Только позже мы узнали, что контора использовала их… скажем так… чтобы окупить вложения.

Арди еще только открыл рот, а Анвар уже ответил на вопрос:

— Мертвые Земли, раскопки храмов старых богов, которым людская раса поклонялась до воцарения религии Светлоликого, усыпальницы Эан’Хане, места обитания Фае, поиски драконов, которые исчезли за полтора столетия до восстания Лорда… перечислять, Ард, можно бесконечно. Отчисленных с курса Арора отправляли всюду, где требовались… — Ригланов снял очки и протер их платком. Таким же красным, как и его сорочка. — Требовались маги, знающие куда больше, чем заботливо выращиваемые выпускники Большого. А еще те, кого никто не будет искать. О ком не знал даже Магистрат. Мы этого тогда не понимали, Ард, но нас, фактически, не существовало. Мы жили лишь в границах, определенных второй канцелярией… А потом, представьте себе… Пуф! — Анвар театрально взмахнул руками и стол покрылся дымкой, а когда тот рассеялся, то не обнаружилось ни кукол, ни лектория, ничего. Только карты и синее сукно. — Когда Арору удалось сбежать или… его и вовсе отпустили… кто знает… то нас, одиннадцать оставшихся, обозначили неблагонадежными. Программу, если так можно назвать эту многолетнюю пытку, закрыли, все документы уничтожили, а нам дали выбор — либо мы сотрудничаем с короной и Черным Домом, что и выбрали такие, как Эмергольд, Разеншлес и Борсков, либо…

Анвар не договорил. Он явно вовремя поймал себя за язык.

— Вот такая вот история, дорогой Ард, — старик принял прежний, добродушно-саркастический вид и снова начал играться фишками. — Так что не удивляйтесь, если не встретите ни одного ученика Арора, кто был бы вам рад.

— Я знаю.