— Вы удивитесь, госпожа, насколько чисты наши коровы, — ответил Ардан, приподнимая уголки карт. — В конечном счете, будь они грязными, то… как говорят ковбои — вы то, что вы едите. А наше мясо поставляется, в том числе, и в столицу.
Смех немного смолк, а на Арда посмотрели иначе. В том числе и вторая… «старушка».
— Смотрю, в Большом теперь обучают не только Звездным наукам, — хищной и довольной интонацией, прокомментировал Мэн. Не потому, что, скорее всего, ждал продолжения перепалки. Хотел разжечь брань. Исключительно ради своего удовольствия.
Но старушка промолчала.
Арди знал таких людей. Пусть они и не задерживались на ферме Полских, но, бывало, попадались. Работали сезон или два и отправлялись дальше. Зачастую — не по своей воле.
Про таких всегда говорили, что перед тем, кто слабее, они скалят клыки, напоминая голодного волка, а перед тем, кто сильнее — блеют не хуже самой нежной овцы, готовой самостоятельно состричь с себя собственную шерсть, лишь бы угодить
— Вам ли не знать, господин Мэн, — прозвучал нарочито хрипящий голос Лже-старушки. Она поправила очки и отсчитала три фишки на семьдесят эксов. — Не вы ли поставляете в Императорский Магический Университет почти треть всего оборудования?
— Абсолютно верно, госпожа Пилари, — все тем же, безразличным тоном, ответил господин Мэн и, посмотрев на карты, небрежно бросил на стол фишки на сто пятнадцать эксов.
— Всегда завидовала вашей деловой хватке, господин Мэн, — кряхтела Лже-старушка. — Ни единого конкурса на поставку оборудования за последние пятнадцать лет так и не было предоставлено, но вы, каким-то образом, поставляете оборудование по ценам, которые считаете нужными и…
Лже-старушка осеклась и с подозрением взглянула на свой стакан с виски. Алла Тантова за спиной Тревора лишь едва заметно вздохнула, а Ардан едва было не выругался.
Ну разумеется!
Лей-генераторы обеспечивали достаточную плотность поля, чтобы работала простая Звездная Магия, а вдобавок к ней — самые базовые умения Эан’Хане. Такие, как, к примеру, Ведьмин Взгляд.
Арди, как уже делал неоднократно, вдохнул, выдохнул, и мысленно представил, что его взгляд направлен не на людей, сидящих рядом с ним, а как бы мимо них. Почти как на охоте (
Кстати, возможно именно из-за его Взгляда Ведьмы, даже находясь за дверью, Ле’Мрити и Мэн и имели столь острый разговор.
— Сегодня, видимо, день откровений, — выдохнул Мэн, не очень довольный озвученным если не обвинением в коррупции, то явным намеком на оную. — Не уверен, госпожа Пилари, что это ваше дело.
— Простите, я, наверное, не рассчитала с…
— Остальные ставки делать будут или мы тут собрались позлословить? — Мэн показательно даже головы в сторону Лже-старушки не повернул.
Незамедлительно женщина с кавалером убрали карты, отказавшись от ставок. Подумав немного, вышли из игры и Настоящая-старушка с Лексом. Ле’мрити ответил теми же сто десятью эксами.
Следующим выбирать должен был Ардан.
— Прошу прощения, мне нужно отлучиться в дамскую комнату, так что я вперед сделаю ответ, — Лже-старушка бросила на стол еще фишек сорок эксов, после чего, весьма правдоподобно опираясь на трость, засеменила куда-то в сторону уборных.
Ардан не проводил её взглядом, но принюхался. Он был уверен, что смог бы, даже несмотря на посторонние запахи, обнаружить любого из тех Пауков, что стояли перед ним в заброшенном фабричном цеху. Кроме того (
И эта Лже-старушка не принадлежала их числу. Но и магом уж точно не являлась.
Тогда кто, о Спящие Духи, это такая и почему она весьма скверного мнения о Треворе Мэн?
— Юноша?
— Простите, — Ардан еще раз посмотрел на карты. Не самая лучшая начальная «рука». Не совпадали ни масти, ни значения. Просто хорошая карта в виде десяти корон. Одна из пятерки самых старших карт в колоде. Но в Семерке важны не сами карты, а их комбинации.
И все же, в жизни Арда имелась причина, по которой он знал правила Семерки, но не имел возможности в неё сыграть.
В Эвергейле он всего один раз сел за карточный стол с ковбоями и дело едва не закончилось перестрелкой. С тех пор его попросили больше не присоединяться к игре, дабы никого не нервировать.
Увы, на данную особенность Ард не мог рассчитывать при игре с Риглановым, потому что там карты вообще значения не имели.
Ардан прислушался к сердцам. У Ле’мрити оно билось ровно и спокойно, как и у Мэна. Но только у последнего зрачки стали чуть-чуть шире, а еще в запахе прибавился соленой привкус адреналина.
Как бы хорошо человек собой не владел, но тело выдавало его с головой.
Ле’мрити держал хорошую, но простую руку, а вот Мэн был уверен в своей победе.
Ардан отсчитал нужную сумму и положил на стол.
— Смело, — с ускользающей от внимания толикой уважения отвесил кивок Мэн.
