Это не было как в тот раз в степи, когда Ардан наблюдал со стороны за тем, как сражался охотник, которого он спутал с Эргаром. И не так, как произошло с Лорловой, когда он дал волю своему темному порыву. И, разумеется, не так, как со звездным оборотнем, когда Ард забылся и перепутал район Первородных с горными тропами.
Нет.
Он прекрасно отдавал себе отчет кто он и что он. Где он и почему. Лишь ушли в сторону ненужные мысли. Лишние порывы. Метания и сомнения.
Он чувствовал мягкую землю под своими когтями, дышал запахами крови и пота, а еще всем тем, чем с ним так щедро делился окруживший их лес. Каждым волоском своих волос, а вовсе не шерсти, он ощущал дуновения ветра, кружившего над рекой.
Нет.
На этот раз все ощущалось точно так же, как тогда, в Питомнике.
Ардан-охотник оттолкнулся от земли и принял более удобное для себя положение. Выпрямившись на ногах-лапах, он снова втянул носом воздух и расправил в разные стороны руки-лапы. Так, как учил его Гута.
Впереди находилась вовсе не добыча. Это был орк. Ардан-охотник не очень хорошо помнил, почему он дрался с этим чужаком. Все, что он знал — ему нельзя проигрывать.
Как же его звали?
Орк рванул вперед.
Нет, нельзя отвлекаться. Эргар учил не отвлекаться во время охоты.
Орк двигался быстро. Очень быстро. Его быстрые, пусть и массивные ноги, едва касались земли. Он бежал, то и дело меняя направление движения, совсем как волк на загоне.
Но ни один волк, даже самый прыткий, даже в подметки не годился Шали, которая могла изменить направления удара своих когтей хоть на земле, хоть в воздухе.
Ардан-охотник, позволил орку сократить дистанцию, а затем, как учила его рысь, выгнул все тело и, пропуская мимо себя не когти, а сжатый кулак, выпустил когти. Он провел ими вдоль ребер орка. Там, где мышцы тоньше, а кости ближе.
Орк застонал, а Ардан-охотник отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Низко прижавшись к земле, как учил его Эргар, он оттолкнулся и руками-лапами и ногами-лапами. Оставляя глубокие борозды на земле, он, оказавшись за спиной орка, напрягая пальцы-когти, вонзил те в основание спины, где, вновь, мышцы куда тоньше.
Чувствуя, как его когти коснулись сустава и слушая, как заливается криком орк, Ардан-охотник не стал, как учил гута, поднимать добычу вверх, отрывая ту от земли. У него бы не хватило сил. Он знал это. Именно поэтому он использовал другую науку.
Как учил Эргар, он чуть согнул локти и пальцы, а затем провел когтями от поясницы до плеч орка. Кровь хлестнула по лицу, но Ардан-охотник не обращал на неё внимания. Когда орк еще кричал от боли, Ардан-охотник уже ударил локтем по позвоночнику.
Орк рухнул на землю. Он извивался, как извивается добыча, когда не может пошевелиться из-за того, что охотник перебил ей кости и разорвал сухожилия.
Ардан-охотник обходил орка вокруг. Он разглядывал его с интересом. Такой большой и свирепый. Куда сильнее чем он. Может быть даже такой же сильный, как и Гута. Интересно, сможет ли он встать? Может быть они подерутся еще немного? В детстве Ардан-охотник бывало дрался с другими охотниками. Он никогда этого не любил, но от драки не сбегал. Ему было интересно, как сражаются на тропах другие охотники.
Орк, зачерпнув землю рукой, швырнул ту в лицо Ардану-охотнику, но он видел все движения противника заранее. Тот был слишком медленным. Когда в детстве сам Ардан-охотник позволял себе так неторопливо драться, то потом неделями носил на себе следы когтей, клыков и хвостов Гуты, Эргара и Шали. Не потому, что они его не любили, а, скорее, наоборот.
Ардан-охотник сделал короткий шаг назад и, позволив орку подняться на ноги, шагнул вперед. Размашистый удар орка был виден издалека, так что все, что требовалось сделать Ардану-охотнику это нырнуть вниз и, прижав локти к бокам, завести те назад, а затем с силой вытянуть руки вперед.
Его когти коснулись тех ран, что оставили в самый первый раз и глубоко впились в брюшные мышцы, а затем, как показывал Гута, Ардан-охотник, сжимая пальцы-когти, оттолкнулся от земли ногами-лапами.
Орк, заливаясь кровью, снова закричал от боли, а Ардан-охотник, перекладывая свой вес на противника, выпрямил ноги-лапы. Его пятки с силой ударили по коленям орка. Раздался характерный хруст и, лишенный опоры орк рухнул на землю, а Ардан-охотник, так и не выпустивший когтей из живота орка, оказался сверху.
Орк…
Это не был его противник. Или добыча. Или другой охотник. Нет, он знал какое-то другое слово. Уже слышал его. От кого-то другого. Сказанного в пещере, похожей на храм, или в храме, похожим на пещеру.
Этот орк пришел сюда грабить и убивать. Пришел причинять боль. Пришел, как…
Враг.
Да.
Это нужное слово.
Это было его враг.
Ардан-охотник вырвал куски мышцы из живота корчащегося от боли, но не способного пошевелиться врага. Он стряхнул их со своих когтей, а затем сжал руки-лапы над головой и с силой опустил их на голову орка. Гута учил, что таким ударом надо заканчивать драку. Но Гута и другие медведи были куда сильнее, чем Ардан-охотник. Так что первого удара не хватило.
