К счастью, авторитет командира отряда и отца позволил упредить все возможные разборки. Хотите боя? Будет вам бой. Как только страны перестанут так кровожадно смотреть друг на друга, ага. А до того… Пятьдесят кругов гуськом вокруг передвигающегося отряда!
На границе Страны их встретил отряд самураев. Возглавляющий их сержант лично вышел им навстречу.
— Доброго дня, господа шиноби, — козырнул он. — Вы прибыли на экзамен на чунина, так?
— Доброго дня, сержант-сан, — Саске поклонился самураю как равному. — Да. Команда генинов Конохи прибыла. Я — их сопровождающий и командир — Саске Сарутоби.
— Господин Сарутоби, рады видеть вас в нашей стране. Второй джонин в отряде тоже занимается сопровождением?
— Рад видеть вас снова, Корэо-сан, — улыбнулся ему Хирузен, как старому знакомому.
— Конечно, — ответил на вопрос Саске, недовольно зыркнув на сына. — Какие-то проблемы с этим?
— Никаких. Рядовой Рей проводит вас в гостиницу. Сам экзамен начнется через три дня. С любыми вопросами вы можете обратиться к владельцу самой гостиницы. Если у вас нет срочных дел именно ко мне — проходите.
— Доброго дня, — вновь поклонился Саске.
Рядовой повел их по узким холодным улицам Страны Железа. Сама по себе небольшая — эта страна располагалась между тремя большими заснеженными горами, которые назывались Тремя Волками. Холодная, даже ледяная, она была не слишком-то приветливым местом для жителей умеренно теплой Страны Огня, так что команде Конохи приходилось постоянно прогонять чакру по своему телу, чтобы отогнать промораживающий холод от костей.
Гостиница оказалась очень большим и теплым зданием с вежливым и улыбчивым персоналом. Все услуги, которые могли попросить гости из Страны Огня, уже были оплачены генералитетом Железной страны, так что стеснения испытывать генинам и их сопровождающим не приходилось.
Хирузен в первый же день познакомился с миловидной служанкой и очень проникновенно попросил именно ее зайти к нему в комнату вечером, дескать, он видел большого снежного паука, довольно распространенного в ледяных местностях, но почти не встречающегося в его родной Стране, у себя на шкафу. Конечно же, девушка отказать не могла, ведь ее долг — «защищать» господ шиноби от любых невзгод. В том числе и от страшных снежных пауков.
Хомура и Кохару, к изумлению Сенсомы, попросили выделить им одну комнату на двоих, что Саске только одобрил. Сам Сарутоби понял, что делить помещение с сыном ему не придется, так что поселился с Томурой.
— Ты же не против? — смеясь спрашивал он. — Не бойся — у нас с тобой будет самая спокойная комната во всей гостинице!
Хмурый Сенсома только пробурчал что-то типа: «Конечно, будьте как дома…» и ушел вниз. Впрочем, совсем скоро он вернулся гораздо более веселым.
— Мне подарили шахматы, представляете? — улыбка у юноши, что говорится, была до ушей. — Всего-то и нужно было — обыграть главного консьержа! Хотя скривился он, конечно, знатно. А ведь так снисходительно смотрел поначалу…
— Надо полагать, что ты теперь замучаешь меня этой игрой, — разом поскучнел Саске.
— Ну… она же спокойная…
Три дня ожидания прошли незаметно, даже при том, что Саске уже после первых пятидесяти партий перестал играть с Сенсомой. Воодушевленный Томура бегал по всей гостинице за любым, кто знал правила игры, и неизменно побеждал. Он даже смог столкнуться в дверях с командой из Водоворота, с которой и завязал знакомство первым.
— Не думал, что Узукаге пошлет команду генинов в такое время, — поделился мыслями Саске с командиром красноволосого отряда, когда они вместе ужинали в просторном зале для переговоров между гостями.
— Господин Хаширама попросил, насколько я знаю, — произнес Део Узумаки. — В любом случае, я рад, что вы воспринимаете нас, в первую очередь, как союзников.
— Наши деревни и есть союзники. К тому же — на экзамене все может обернуться по-другому, вы так не думаете?
— Абсолютно согласен.
Команда Водоворота состояла из четырех генинов, причем самому младшему из них было шестнадцать лет. Шиничи, Каору, Рецу и Нана — лучшие из лучших генинов Узумаки, которых руководство Водоворота и лично сам Узукаге равняли по силам к джонинам. Они здесь, как и ребята из Конохи, для того, чтобы показать — их деревня очень сильна, и лучше иметь ее в союзниках, чем наоборот.
Наконец, пришло время первого этапа экзамена.
