Астронавты продвинулись ещё немного вглубь созвездия. И застопорили «Галлей» в стационарное положение, примерно в равной удалённости от близлежащих орбит основных соизмеримых планет, равноценных по своей массе.
На этот раз команда решила провести разведку всем экипажем, на «Финисте». А чтобы как-то контролировать оставленный без надзора «Галлей» от несанкционированного запуска с якоря – на корпусе бывшей Кометы была закреплена одна автономная спасательная Юла исследовательского Диска. Её запрограммировали – в автоматическом режиме поддерживать заданные координаты местонахождения «Галлея». На случай непредвиденных поползновений гигантского Челнока, она должна была обеспечить надёжную связь, и с помощью дистанционного управления, скорректировать его возможное движение.
Когда последние приготовления были закончены, «Финист» плавно отчалил в направлении Ивсы.
Издали планета напоминала предыдущую. Но по мере приближения на ней обнаружилось – что-то подобное атмосферы, напоминающей цветовой палитрой родную Земную. Отличие состояло в том, что она занимала лишь небольшой участок южного полушария Ивсы и шапкой накрывала возвышающуюся окрестность в этом месте. Остальная же поверхность планеты оставалась неприкрытой под прямыми космическими лучами.
«Финист» зашёл над планетой в районе местного Севера. Он снижался по широкой спирали, всё заметнее сужая её амплитуду. Приблизившись, вплотную по полётным меркам, к поверхности – он полетел горизонтально ей, выравнивая свой курс по намеченному пути.
Внизу замелькал каменистый ландшафт местности, испещрённый впадинами расщелин и пещер. Он перемежался частыми вставками льда, смёрзшегося в огромные пирамидальные кристаллы. Они торчали повсюду над грунтом, и блестели белёсыми островками среди коричневого песка.
Унылый пейзаж отдаленно напоминал – знакомый лунный; как – по силе притяжения над поверхностью; так и – по составу, увы, безкислородного воздуха. По крайней мере, здесь – на местном Севере новоявленной планеты, где царила непроглядная мгла, похоже, постоянной ночи. Она лишь чуть-чуть освящалась фосфорирущим светом сиреневых лучей, завернутых электромагнитными волнами.
Скорей всего на Ивсе не было меняющихся времен года, и даже смены суток, как на Земле; из-за её спокойного положения относительно своей оси. Она двигалась по своей орбите, не меняя стабильной направленности своих полюсов, условно обозначенных астронавтами. И строго ориентировала Южную сторону по направлению к местному солнцу – Звезде Алентине.
Там, на освещённом и согретом светом Юге – был день.
По предварительному обзору из близлежащего космоса, ещё на подлёте, издали, астронавты заметили там ограниченное поле атмосферы. А это вселяло уверенность в любопытные сердца людей – отыскать здесь себе подобных. И команда «Финиста», пренебрегая постепенным обследованием всей площади планеты – прямым курсом устремила свой Диск именно туда, горя нетерпением обнаружить жизнь.
По мере приближения к границе южного полушария небосвод становился всё более светлее. И из-за отрогов гор, венчающих обширную возвышенность, блеснули первые лучи света. Пока ещё – вкось падая на грунт, они оставляли длинные следы теней от неровностей поверхности, слабо освещая всё такой же пейзаж. Без атмосферы, без растительности и с кристаллическими нагромождениями льда.
Достигнув возвышенности, «Финист» перелетел через горный хребет на её краю, и понесся над более-менее ровным плато. Своей продолжительностью оно напоминало Материк, среди безводных пустот, окружающих его.
Свет Алентины, навстречу которому мчался исследовательский Диск, становился всё более ослепительным; и экипажу пришлось затенить купол кабины в этом направлении. Зато на поверхности Ивсы всё более отчетливо можно было наблюдать мелкие детали её составляющих.
Внизу то и дело стали заметны вогнутые ороговевшие раковины правильной округлой формы; напоминающие издали – чаши параболических антенн.
Командир направил камеру видеомонитора на одно из таких скоплений.
Джеймс включил увеличение, и увидев картинку, удивлённо воскликнул:
– Да они двигаются! Надо бы их рассмотреть поближе…
Младший пилот, управляя штурвалом, немного замедлил скорость; и снизил Диск до разумных высот.
Вглядываясь сквозь прозрачные отсеки пола кабины в приближающиеся контуры, команда в дружном порыве увлеклась наблюдением за страшноватыми монстрами. Теперь их можно было рассмотреть достаточно подробно.
Они представляли собой – подобие огромных крабов; и передвигались на длинных паучьих ногах, торчащих из-под вогнутых чашевидных панцирей округлой формы и различного диаметра. У некоторых из них, наиболее взрослых особей, эта ракушка достигала диаметра двух метром и даже более. Но явное большинство носило на себе околометровые размеры.
Вогнутые чаши, венчающие неизвестный организм, напоминали параболические антенны, и отсвечивали на свету платиновым блеском, своей, словно отполированной, поверхностью.
