На всё желание Землян отыскать побыстрее живой инопланетный народ, вид у этих существ был, мягко говоря, отвратительный; и привнёс с собой смешанное чувство – разочарования, брезгливости и опасения. В глубине души людей подспудно нарастала тревога, от неизвестности противной природы чужеродных тварей.
Не переставая следить за обнаруженными чашками, Джеймс обескуражено произнёс:
– Тараканы, какие то… К тому же, живут здесь, без кислорода. Неужели кроме этой мерзости на планете больше никого нет. – Немного поразмыслив, он добавил: – Наверно они здесь существуют, как животные. Или насекомые. Может пужанем их для острастки каким-нибудь мелким снарядом, посмотрим реакцию? – Он вопрошающе посмотрел на Майкла, лицезревши только в нём авторитет соперничества непререкаемого решения.
Не отводя взгляда от наблюдения за группой монстров, Командир заметил:
– Похоже, что эти твои «насекомые» что-то соображают. – Кивком показал он на них.
До сих пор, неторопливо и хаотично передвигающиеся, «тараканы» – заметно оживились. Они вдруг торопливо забегали на своих длинных тонких ногах, быстро перебирая их множеством. И уже вскоре собрались в стройную кучу. Причем, крупнейшие из плоских ракушек – расположились в центре, предоставляя право группироваться более мелким – последовательно, по правильной окружности вокруг, согласно какой-то своей иерархии.
Всё это было проделано так быстро и без лишней суеты, что с доводами Майкла нельзя было не согласиться.
Выстроившиеся чаши панцирей, словно спутниковые антенны – чуть склонились и как по команде уставились в сторону приблизившегося «Финиста».
Дмитрий поделился очевидной мыслью с товарищами:
– Нас встречают.
Дик с иронией продолжил:
– …И выстроились в почётный караул!
Майкл, не замечая шутливого тона коллег, со всей серьёзностью неторопливо произнёс:
– Что-то сомневаюсь я в радушии этой встречи.
На донцах монстровых чаш, направленных на звездолёт и блестевших ещё минуту назад тёмным металлическим отливом – стали заметны светлые блики. На глазах увеличиваясь, они голубоватым газообразным облаком заполняли панцири каждого из индивидуумов, выстроившихся внизу.
В глубине сознания людей постепенно закрадывалась мысль, что творят они что-то недоброе. Только – что именно, оставалось пока загадкой.
Словно в ответ, тишину размышлений нарушил голос Сергея, неустанно сидевшего за штурвалом:
– Теряем энергию. Защитное облако корабля улетучивается!
Командир уже ожидал этих слов, и отреагировал возгласом:
– Энерговампиры! Поднимись повыше.
Младший пилот незамедлительно выполнил приказ. Он завис пилотируемой техникой на порядок повыше от поглотителей энергии. И, выдержав паузу, проинформировал:
– Процесс уменьшился, но не остановился. Надо уходить отсюда.
– Не суетись. Надо понаблюдать за ними хоть немного, чтобы узнать, с кем или с чем имеем контакт. – Резонно заметил Майкл. С минуту поразмыслив, он промолвил: – Не хотелось благое дело начинать с военных действий, но придется прощупать этих монстров на прочность. Сделаем это различным, имеющимся на борту, оружием.
Экипаж быстро рассредоточился и занял места согласно боевому предписанию.
Джеймс прошёлся для острастки слабым лучом лазерного излучателя помимо цели.
Полоса грунтовой поверхности устрашающе задымилась вблизи одной из групп. Но не внесла какой-либо сумятицы в стройные ряды подопытного неприятеля.
И наводчик обескуражено остановил смертоносный луч, подведя его вплотную к панцирю крайнего монстра. Он замешкался на секунды, пред тем как взять грех на душу, и рассеяно переглянулся с товарищами по оружию, ища моральной поддержки для первого страшного шага.
Но один из вампиров сам вдруг опередил события, предрешая выбор сомнений человека. Сдвинувшись с места, он без замешательства подставил свой корпус под луч испепеляющего оружия. …И нисколько не пострадал! А даже наоборот – испытал какое-то своё непостижимое наслаждение от лазерной энергии, поглощаемой с помощью чашевидного панциря.
Джеймс поспешно отвёл лазер в сторону.
Но «самоубийца» настырно вновь полез под палящий луч, показывая всю абсурдность своего поведения.
По всей видимости, смертоносный луч был лакомым куском для, ползающего внизу, организма.
И Дмитрий выдвинул очевидную гипотезу:
– Наверно эти монстры питаются всеми видами энергии, при помощи своих панцирей-антенн; и оружие здесь бесполезно.
Дик, с точки зрения медика, заметил:
– Если так, то они могут быть опасны и для человека.
– Если современные энергетические виды оружия бесполезны, то надо испытать на прочность панцири Вампов «дедовским методом»! – Постановил Майкл.
Устаревшее оружие всё ещё вставляли в исследовательские аппараты предусмотрительные инженеры-конструкторы.
Джеймс пересел на кресло перед кинематическим пулемётом. И полный решимости, откинул кожух почти забытого орудия, заряженного крупнокалиберными пулями. Передёрнув затвор, он навёл прицел на одно из скопищ выстроившихся панцирей, и выпалил заряд длинной очередью трассирующих снарядов.
