Първите трима състезатели вече бяха в боксовете, старшите им механици вече се трудеха бясно и бяха преполовили работата си:
Барнаби.
Кришна.
Ериъл.
В момента, когато Джейсън вмъкна «Аргонавт» в бокса, някъде над главата му се чу силен затихващ вой и изведнъж…
… цялото осветление в питлейна изгасна!
Питмашините замръзнаха.
Компютърните монитори потъмняха.
Всички се заозъртаха объркано.
Сали, която стоеше до «Аргонавт», погледна Джейсън.
Нямаше нужда да го казват на глас.
Повреда в електроснабдяването.
Ръчен питстоп.
Джейсън и Бъг се измъкнаха от кабината за броени секунди и монтираха на ръка шест нови магнитни диска, а Сали доля ръчно охладителна течност и смени цилиндрите със сгъстен въздух.
Очевидно другите отбори не бяха тренирали често ръчен питстоп, ако изобщо се бяха сещали за това, така че просто стояха объркани в боксовете.
Барнаби крещеше на своя старши механик, сочеше с ръце, ругаеше и го караше да побърза.
Кришна схвана, че трябва да помогне на своя механик, и изскочи от болида си.
Ериъл направи същото и макар да не беше тренирала ръчни питстопове толкова, колкото отбора на Джейсън, от останалите трима състезатели нейният екип се справи най-добре.
Докато завиваше един от магнитните дискове на ръка, Джейсън чу как старшият механик на Ериъл ѝ крещи:
— Нищо не разбирам! Някакъв гаден вирус току-що ни се стовари като цунами. Проникна през нашия файъруол! Обаче е толкова силен, че се е разпрострял из останалите компютри и е блокирал електрозахранването на питлейна.
Накрая големите печеливши от неочакваното спиране на тока се оказаха Ериъл и Джейсън.
Тя беше влязла в питлейна на 3-то място, а сега излетя по него към трасето вече на 1-во!
Кришна даде газ след нея на 2-ро.
Барнаби беше големият губещ — може би защото не излезе от колата си през целия ръчен питстоп и ругаеше старшия си механик, вместо да му помогне.
Затова излезе на трасето на 3-то място…
… само на една кола дължина пред Джейсън Чейсър.
Играта беше започнала.
Състезание 50
Обиколка: 50 от 51
Състезатели на пистата: 4
През оставащите две обиколки Джейсън настъпваше Барнаби Бейкър по петите.
По някакъв странен начин сега Джейсън се чувстваше уверен. Зейвиър вече беше извън състезанието, както и Кортес и Уонг, които се бяха опитали да го изхвърлят от надпреварата. А сега Барнаби беше на мушката му.
Той знаеше слабостта на Бейкър — острите десни завои — а такива скоро щеше да има предостатъчно.
През Шикана… между айсбергите.
Джейсън се изравни с Барнаби.
Най-добрата възможност беше в края на участъка с айсбергите при един остър десен на влизане в тунела, издълбан в последния айсберг.
Лъкатушеха между айсбергите. Джейсън се приближаваше все повече и повече до Барнаби, извисяваше се заплашително над него.
Наближиха последния айсберг и Джейсън се приготви за атаката, притиснат към Барнаби откъм вътрешната страна, в очакване да започне както обикновено широк завой…
… но Бейкър не направи нищо подобно.
Вместо това взе завоя почти безупречно, блокира Джейсън…
… и запази позицията си!
Джейсън беше потресен.
«Това не биваше да се случва!» — изкрещя той наум.
Барнаби никога не беше взимал острите завои по този начин. Дори в предишното Състезание 49!
«Не, просто извади късмет», каза си Джейсън и започна да се приготвя да надмине Барнаби в острия десен завой пред участъка, водещ към сушата.
Обаче Барнаби отново обърка плановете му — взе завоя добре и отблъсна нападението.
— Как успяваш, Барнаби? — попита Джейсън на глас. — Откъде знаеш…
И в този миг една мисъл го порази като удар с бухалка…
… и му разби сърцето.
Дидо!
Скок в миналото:
Тази сутрин Джейсън и Дидо седяха на скалите и гледаха изгрева на слънцето. И Джейсън ѝ разказваше как днес планира да победи Бейкър:
— Намерихме пропуск в техниката му. Бъг анализира маневрите му в състезанията, записани на видеодиск. Не го бива в острите десни завои. Там става немарлив; отваря го по-широко от нужното, така че можеш да се стрелнеш покрай него от вътрешната страна. А това трасе е тясно и с много остри завои…
И един друг спомен се стовари отгоре му.
Денят, в който беше споделил с Дидо за своите кошмари и за най-големия си страх: да не му откъснат задния спойлер. На следващия ден Хорейшо Уонг безмилостно беше откъснал задния му спойлер; а те с Бъг едва не се убиха.
Най-големият му кошмар се беше сбъднал.
Случилото се едва не беше унищожило самочувствието му.
«О, Дидо… помисли си той. — Не е възможно!»
Но доказателствата бяха очевидни. Щом кажеше нещо на Дидо, враговете му го знаеха още на следващия ден.
Дидо беше от отбора на Барнаби и Зейвиър.
Мислите му се върнаха към Състезание 50.
«Аргонавт» профуча над старт/финала и започна последната обиколка, Обиколка 51.
Ериъл водеше.
Кришна караше на 2-ро място.
Празно пространство. След това Барнаби на 3-то.
И накрая Джейсън на 4-то.
По същество Състезание 50 се беше разделило на две състезания: между Ериъл и Кришна за победата; и второ между Джейсън и Барнаби за 3-то място.
