— Вам не кажется, что понятие единственности несовместимо с понятиями степени, такими как: лучший, наилучший? Быть может, Ваш кандидат разбирается в генах, как я — в ирионах с плане-ты Ди?
— Во время вирусной эпидемии он работал бок о бок с СГК.
— Понятно. Благодарю за всё.
«Черепаха» полностью ожила:
— Поскольку все формальности улажены, позвольте попрощаться. Я провожу Вас до шлюза, — любезно предложил Келвин, открывая дверь. — Надеюсь, нам недолго предстоит ожидать Вашего велико-го генетика. Кстати, Вы, случайно, не знаете, как его зовут?
— Я же сказал: АУ-5… Кто его не знает?! Очень мудрый компьютерианец… Правда, со странностями.
— Ну, например?
— В ранней молодости, лет двести пятьдесят тому назад он участ-вовал во многих проектах по разработке сверхглубоких сква-жин. С тех пор его тело сплошь покрыто заплатками, двигательные механизмы несколько расцентрованы, языковая речь (реликт) час-то нарушается, но он наотрез отказывается проходить капиталь-ный ремонт, не говоря уж о полной замене тела…
Рассказ посла был прерван леденящим душу криком, выплес-нувшимся многочисленными децибелами из-за поворота коридора. Келвин застыл, напряжённо вслушиваясь в наступившую тишину. И, словно оправдывая его ожидания, крик, ещё более пронзительный, чем прежде, повторился. Забыв о после, Келвин побежал вперёд, но его гулкие шаги быстро прервались. Открывшаяся за поворотом сцена ошеломила его. Влад, растерянно улыбаясь, нёс на руках по-терявшую сознание Гоппс. Два таможенника, свернувшись кольца-ми, удивлённо провожали штурмана глазами.
— Что случилось? — отрывисто спросил Келвин.
— Змея, — одними губами ответил бледный Влад.
Всё поняв, Келвин расхохотался.
— Тебе смешно, а у меня едва не лопнули перепонки от этих криков. Где Сказочника носит?
— Отнеси Гоппс в каюту… Вот наказание на мою голову!..
Сейчас второе наказание, насколько я понимаю, прибудет… Тем не менее, — обратился Келвин к послу. — Прошу Вас извинить нас за этот инцидент… Всего хорошего.
Внутренняя прозрачная перегородка входного шлюза опустилась, отгораживая компьютерианцев от людей. Сквозь появив-шуюся щель между полом и люком проник в шлюз и затрепетал по стенам слабый отблеск пламени посадочных дюз.
— Я думаю, закрывать внешний люк не стоит, — пробормотал Келвин, оглядываясь. В коридоре, кроме него, никого не было.
— Что ж… Придётся встречать дорогого гостя в одиночестве, — вздохнул он, наблюдая, как из чёрного зева планетарного кораб-ля выкатились два бронированных механизированных чудища ти-па небольших разведочных танков повышенной защиты, таща манипуляторами между собой упирающегося всеми восемью ногами ме-таллического паука, ростом в два метра и диаметром около того же, может, немного меньше. Отметив глубину борозд, оставляемых за собой сверхинтеллектуалом Компьютера — АУ-5, Келвин подошёл к переговорному устройству.
— Андрей! Андрей? Ты меня слышишь?
— Да, кэп.
— Приготовь нашего Малыша как можно быстрее и направь к шлюзу.
— А что стряслось?
— У нас появился новый член экипажа. Подробности подождут… Стенк? Стенк!
— Стенк слушает.
— Будь в рубке и блокируй в неё вход.
— Что случилось?
— Потом, потом… Сказочник, Влад и Пьер! Вы меня слышите?
Дождавшись ответа ото всех, Келвин запретил кому-либо появляться в коридоре, а Сказочника он особо попросил не спус-кать глаз «с этой истерички Гоппс».
Перебрав в голове несколько вариантов дальнейшего разворачивания событий, Келвин подошёл к шкафам со скафандрами, от-крыл один из них и вытащил из настенного зажима бластер. — Теперь, кажется, всё готово к предстоящему знакомству, — про-бормотал он, глядя на приближавшуюся тройку компьютерианцев.
Два танка заботливо оторвали от земли АУ-5, отчего стали продвигаться значительно быстрей, и уже через минуту они аккуратно втолкнули опального компьютерианца в тамбур. Кел-вин нажал кнопку и люк мгновенно закрыл выход разъярённому аппарату, по антенне которого текли и срывались в пространст-во бледные электрические огоньки.
— Ну, что ж… Вполне естественная реакция на насилие, — попытал-ся успокоить себя Келвин, следя за каратисткими ударами лап и львиными бросками на внешнюю дверь нового члена эки-пажа. — Только является ли эта реакция естественной для ком-пьютерианца?
Немного поразмыслив, Келвин через переговорное устройство обратился к гостю, как можно более приветливей:
— Уважаемый АУ-5. Я рад приветствовать Вас на борту корабля «Во-рон»…
С первыми звуками речи Келвина компьютерианец замер, потом резко повернулся к внутренней прозрачней перегородке:
— M-м-э… Мы-слящая прот-топлазма. Чу-есно? Я д-умал, меня хот-тят отпра-авить в космос в полн-ном од-диночестве, — дребезжа и запинаясь, загудел АУ-5. — Ну, что же Вы… 0 т-кр-рывайте.
— Конечно. Сейчас же… Но… Вы вполне даёте себе отчёт в своих поступках?
— От-счёт? О, не бес-покойтесь с миром! На К-к-компьют-тере я — ед-ин-нственный, кому уд-далось схоронить… нет — сох-ранить — правильн-но? — здр… здравый смыс-сл…
— Вы в этом абсолютно уверены? — осторожно спросил Келвин.
