Солнце карабкалось к полудню, а Луна (сейчас, разумеется, невидимая) обгоняла Солнце, и на Соломоновых островах приближался Большой Прилив. Не то, чтобы, правда, очень большой, а примерно по плечи человеку среднего роста. Сейчас Корвин, сидя на поплавке фрегантины, наблюдал за шкалой примитивного измерительного прибора: бамбуковой палки, вертикально воткнутой в трещину слегка погруженного участка кораллового рифа. На палке были нанесены сантиметровые деления. Вода поднималась. Вот она перешагнула за метр, преодолела еще два дециметра, еще полдециметра… Корвин глянул на экран палмтопа, и сверил текущее время с расчетным временем верхней точки прилива. Выдохнул. Нажал кнопку «конференц-связь», и скомандовал: «Всем звеньям: начинайте открывать клапаны. Спецы, контролируйте график».
Спецы (сотрудники «Kraken-Kraal») уже выучили процедуру, по которой огромные грузовые корабли, подбитые в ходе «танкерной войны», протаскивались в лагуну атолла Фараулеп через неглубокий, всего 7 метров, гейт (судоходный канал в коралловом барьере). Процедура давно известная: подъем корпуса корабля «ожерельем» из пары сотен надувных понтонов, тросы от которых протягиваются под днищем, после чего эти понтоны надуваются. Сегодня, под видом «туземного грабежа», такое ожерелье было размещено по периметру ватерлиний субмарины и супер-транспорта, застрявших на мелководье рифа. И вот, по сигналу Корвина, клапаны были открыты. Сжатый воздух пошел в понтоны, выталкивая их из воды. Тросы натянулись….
…Важно было четко отработать график наполнения понтонов, чтобы корабли соскользнули с коралловой мели не в сторону открытого океана, а в лагуну Рифа Неизбежности (каковой риф является, в океанологическом смысле, атоллом, но с почти полностью подводным барьером).
…115-метровая субмарина соскользнула в нужном направлении первой. Инерции хватило для продвижения метров на пятьсот. На столько же хватило прочности понтонов и сцепок. Раздался резкий щелчок, потом второй, и субмарина (уже имевшая пробоину в днище) нырнула, уходя к коралловой подложке лагуны. Глубина 30 метров, вполне рабочая для инженерного дайвинга.
…400-метровый супер-транспорт сползал с рифа значительно тяжелее. В его корпусе была не просто пробоина, а трещина, которая стала на глазах расширяться, как только этот гигантский корабль стронулся с рифа. Казалось, что вся работа висит на волоске, но — расчеты не подвели. Супер-транспорт заскользил в лагуну, удалился на полкорпуса от рифа и стал переламываться пополам. Зрелище получилось настолько потрясающее, что вся рабочая команда схватилась за палмтопы и трубки-коммуникаторы с видео-камерами. Как раз вовремя, чтобы заснять самый величественный момент гибели корабля: распад на два фрагмента, и их опрокидывание. Над лагуной взлетели огромные фонтаны воды, а по поверхности прошло некрупное цунами. Над тонущими половинками возник туман из мелких брызг. И когда фрагменты уже погрузились, несколько минут со дна лагуны будто бил гейзер — это выходили огромные пузыри воздуха…
…Наблюдатели в штабе аэрокосмической разведки США только теперь, разглядев на фото со спутника сотни огромных разноцветных понтонов, плавающих по поверхности над пунктами затопления двух кораблей, поняли причины и практический смысл неожиданного схода супер-транспорта и субмарины с рифа. До этого им казалось, что дело просто в высоком приливе (о котором было заранее известно из стандартного справочника — «приливного ежедневника»)… Разумеется, старший офицер смены тут же схватился за телефон и стал рапортовать «наверх».
28 января, остров Сайпан, отель «Fata Morgana», обеденное время,
Вице-адмирал Хьюго Ледроад оторвался от десерта, и вытащил зазвонившую трубку.
— …Алло, Ледроад на связи.
… - Как, утонули? Они же достаточно плотно стояли на рифах!
… - Ах, их сняли и утопили? Вот это уже меняет дело. А есть ли фото и видео?
… - Да, ясно, я подниму этот вопрос на переговорах, — Ледроад убрал трубку, и убедительно нахмурил брови, играя удивление, смешанное с возмущением. На самом деле он был не очень удивлен. Ведь адмирал Бергхэд явно не случайно говорил ему, что проблема двух атомоходов решится или уйдет сама собой…
— Что-то случилось, вице-адмирал? — поинтересовался меганезийский консул.
— Да, мистер Махно. Случилось. Партизаны Соломоновых островов воспользовались тем, что эскадра АУГ-15 ушла, и затопили два наших корабля, застрявших на Рифах Неизбежности.
— Затопили? — растеряно переспросил Горал Уимплкид.
— Да, сэр, — подтвердил Ледроад, — партизаны в часы прилива приподняли корабли надувными понтонами, и сбросили в море. Поскольку в корпусах были пробоины, оба корабля затонули.
На лице советника Госдепа возникло такое скорбное выражение, как будто субмарина и супер-транспорт были его собственными любимыми яхтами.
— Но как же так! Ведь там атомные реакторы и высокообогащенный уран!
— Я думаю, плавучести кораблям это не добавило, — откликнулся дон Чинкл.
— И на какой глубине они затонули? — спросил генерал-майор Клейтон.
