– Куда? Вокруг одни монстры. А здесь можно хотя бы спокойно спать, – пояснение донеслось от паренька, который выглядел старше других.
У него была шапка темных спутанных кудрей и темные усики над верхней губой, а еще – ломающийся голос подростка.
Подсев к нему, Кристина тихо спросила:
– Как тебя зовут?
Мальчишка подозрительно скосил глаза и неохотно ответил:
– Дамир.
– Кристина, это мой брат Кирилл.
– Новички долго не живут.
Она не понимала, как реагировать на это заявление, поэтому просто пожала плечами.
– Что здесь происходит?
– Ты еще не поняла? Крысиные бега во благо короля. Ночами мы рыщем по магазинам и кафе, ищем еду для короля и его подданных.
Звучало нелепо, как выдержка из страшной сказки. Но, учитывая увиденное, Кристина уже ничему не удивлялась.
– И взрослые это позволяют?
– Все боятся короля и его свиту. Они могут убить любого. Те, кто пытался за нас заступиться, умерли. Так что больше желающих нет.
Вот такое жуткое в своей простоте объяснение.
Они проговорили недолго. Дамир отвечал неохотно и вскоре, сославшись на усталость, заполз под одеяло и затих. Кристина же, устроившись в углу, подтянула брата к себе. Сна не было.
Несколько минут ушло на обдумывание ситуации. Вполне очевидно, они попали в лапы к сумасшедшим. И непонятно, что ждет их завтра.
Надо думать об этом, как о свершившемся факте. Мысли материальны. Сейчас лучше сосредоточиться на том, куда двигаться дальше? Помимо визгунов, в любом торговом центре их могли ждать такие же сумасшедшие. Оставались дома и квартиры. Там можно спрятаться. Однако, как быть с провизией? Себя и брата она, возможно, прокормит. Но что делать с целой ватагой ребятишек? Помимо Дамира, в комнатушке она насчитала десять детей.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем ей удалось уснуть.
Удивительно, но ночь прошла спокойно. Периодически до слуха доносились какие-то шорохи, но мирное сопение Кирика неизменно ее успокаивало.
Проснувшись, не сразу поняла, где она. Вокруг было по-прежнему темно. Ощупав пространство вокруг себя, Кристина обнаружила стены и брата. Медленно воспоминания прорвались сквозь затуманенное сном сознание: безумный «король», подданные, комната, дети… Значит, не приснилось. Кошмар оказался явью.
– Эй, когда откроют дверь?
В ответ тишина. Понятно, дети боялись новеньких, не зная, чего от них ожидать.
К счастью, долго ждать не пришлось. Дверь отперли. В магазине по-прежнему горела лишь пара свечей. И не понять, утро, день или снова вечер.
Амбалы отвели их в соседнее помещение. Вонь стояла неописуемая, впрочем, об источнике долго гадать не пришлось. Быстро рассредоточившись, дети справили нужду. Похоже, все жители Афимолла использовали соседние магазины в качестве туалетов. Теперь понятно, откуда чудовищный запах на этаже.
Превозмогая отвращение, Кристина забилась в дальний угол и быстро сделала свои дела. Другого выхода не было. После возвращения их выстроили перед королем.
Со вчерашнего дня он не изменился. Засаленные жиденькие волосы, изъеденная рытвинами кожа и безумный взгляд исподлобья. Амбалы стояли здесь же по обе стороны от своего хозяина. Похоже, Дамир прав – договориться с ними бесполезно. Но она все же попыталась:
– Детям нужна помощь. Здесь есть аптеки, мы могли бы добыть лекарства.
– Мне плевать. – отрезал король и улыбнулся. От этой жуткой кривоватой улыбки Кристине стало не по себе. – Крысеныши должны добывать для меня еду, остальное меня не интересует.
– Как вы можете использовать детей? Здесь достаточно взрослых, чтобы организовать вылазки.
– Маленькие крысята юркие и удивительно живучие, – пояснил ублюдок. – О, я знаю, какие мыслишки сейчас бродят в твоей голове. Оставь их. Ты не первая, кто пожалел крысенышей. И знаешь, где они теперь? Сдохли! Ха-ха-ха.
Стало окончательно ясно: детей здесь держат в рабстве и обращаются, как с крысами. Точнее и не скажешь. Хуже всего то, что люди беспрекословно подчинялись одержимому шизофренику. А ведь можно поднять бунт. Если всем объединиться, то им удастся одолеть короля и его охрану.
Но, обведя взглядом присутствующих, девушка поняла, взывать к человечности или здравому смыслу бесполезно. Ее окружали опустившиеся, забитые, потерявшие моральный облик уроды, которых все устраивало в таком положении дел. Не выдержав, она гневно прошептала:
– Сволочи, мерзкие уродливые сволочи.
Стоило произнести это, как король подскочил и наотмашь ударил ее по лицу. Щеку опалило огнем, во рту появился привкус крови, на секунду пошатнувшись от силы удара, она выпрямилась вновь. Остальные дети затравленно вжали головы в плечи и потупились. Значит, побои здесь – частое явление.
– Заткнись, тварь. Сегодня пойдешь с крысятами, а после тебя оприходуют.
Наблюдая за девушкой, Дамир лишь качал головой. Такими темпами она не протянет и недели. Бедняга еще не поняла, куда попала. Он точно знал, любые разговоры – к беде, если хочешь выжить, надо сидеть тихо.