– Ну и начались у нас под началом нового князя большие перемены. Войско стали собирать, купцов налогами обложили. Начали на управление звать не знатных, а умных. Меня вот тоже выдвинули, простым лавочником был. А там пришли успехи. Сначала разбили несколько мелких отрядов Золотых знамен. Потом с переменным успехом провели несколько стычек с крупными силами. Вот недавно Владимир Страшный наголову разгромил большое войско Фурры Квинтуса. Ох, как душу отвели!
– Но мы тут недавно поучаствовали в бою и там Хвою знатно помяли, мы еле оторвались от погони, – сказал Герди. – Выходит, не всё так радужно?
– Красиво и радужно бывает лишь в детских баснях, – ответил воевода, поднимаясь с чашей. Потом громогласно заявил, обращаясь ко всем пирующим. – Что же, мои горожане, друзья и соратники! Выпьем за грядущую победу, скорую или нет, но нашу! Несмотря ни на что!
– Выпьем! – подхватил, вставая, Восолап. А за ним и остальные бойцы. Только раненный с равнодушным спокойствием глянул на пирующих и опять опустил взгляд в свою миску с пресной кашей. Это не осталось без внимания острого на язык Мараша.
– А чего наш ранетый рыцарь так грустно смотрит? Вином обошли? Или…
– Ему нельзя! – едва не по-кошачьи прошипела Света, сверкнув яростными глазами. – Потравите мне… больного!
Но её гнев только рассмешил воевода. А за ним и остальные беззлобно рассмеялись.
– А может ему молочко в блюдечке дать? – поддел врачиху Мараш. – Коль ты за ним выхаживаешь, как за больным котёнком. Смотри, того гляди и замяукает! Хы-хы…
Светлана начала выискивать взглядом предмет потяжелее, чтобы кинуть в воеводу и заткнуть таким образом поток скабрезных шуток. Но внезапно на воеводу посмотрел вполне прояснившимся взглядом сам раненный. Он холодно улыбнулся и отчетливо сказал:
– Всё не так! А не пью я за вашу победу, потому что вы всё равно проиграете.
Он ещё раз улыбнулся, отводя руку Светы, что порывалась его успокоить и призывала замолчать.
– Вы проиграете – а мы победим!
– А вот хрена с два! – ответил Мараш, даже не моргнув глазом, когда выяснилось, что перед ним не свой раненный боец, а очень даже вражеский.
– Хрена с два! – загоготали окружающие и начали дружно опустошать чаши с хмельным напитком. Допив, Мараш подмигнул ошарашенной Свете.
– Что, врачиха, думала, мы знать не знаем, чьих сторон твой друг любезный? Да сразу узнали, стоило на потертости глянуть, на одёжку, да сапожки не нашего покроя. Но ради тебя стерплю эту змеюку на груди.
Остальные пирующие и смотрели на вражеского застольщика, как на пригретую в приличном обществе змеюку. Что вместо благодарности лишь шипит и клыки кажет. Воевода сделал вид, будто совершенно не замечает рыцаря Золотых знамен, наливая следующую чашу.
– Что, даже не повесим? – спросил с легким разочарованием Восолап.
– Вешать не велено, – ответил Мараш, отчего-то с крайним интересом рассматривая тонкую струйку вина, что лилась из кувшина в чашу. – Как выздоровеет, пусть валит на все четыре стороны. И свою семейку может прихватить. Это ведь хорошо, когда есть семья, да? Когда дети живы? Вот пусть и забирает приплод с собою.
– А вот и нет! – вскинулся Мечтатель. – Саша теперь моя и никуда не уйдет. Будем здесь Баа Ци ждать!
– Князь и Баа Ци в дальнем переходе, крупные войска собирают для решительного сражения, – сказал Мараш. – Долго придется ждать. Но есть у меня природное чувство, что вот эти молодцы, дружки нашего гостюшки, тебе уже скоро скрасят ожидание. Одних мы разбили, так другие придут.
– Ничего, – скромно ответил Мечтатель. – Мы люди щедрые, звиздюлей на всех хватит. Да, Саша? Иди ко мне!
Та заметалась между родителями и новым опекуном. Поначалу её схватил за руку отец, не собираясь отпускать. Про договор он и слышать не хотел. Но внезапно улыбчивый и с виду добродушный Мечтатель сверкнул холодным блеском глаз, спросив:
– Вам нужно время для прощания? Или вы хотите разорвать договор? Учтите, я как отдал тнете, так могу его и забрать – и глава вашего семейства опять превратится в овощ. Возможно, навсегда. Устраивает перспектива?
На другом конце стола произошел короткий семейный спор, затем Саша сама выдернула руку из ещё слабой кисти воскресшего папаши и направилась к Ане. Всем видом показывая, что лишь подчиняется обстоятельствам. А будь её воля, ни за что бы не пошла во власть чудного паренька с сомнительными умственными способностями.
Едва она приблизилась, Мечтатель одним рывком усадил её за плечо рядом с собой.
– Отлучаться только по разрешению. Город в осаде и мы – его единственная надежда в случае если враг опять пустит в бой своих… назовем их колдунами.
– Это Тёмные души, – поправил Восолап и сразу же увлёкся разламыванием куска варёного мяса. Видимо, не желал далее углубляться в разъяснения, что это за существа такие.
– Вот! Тёмные души. Одну душу мы уже отдухарили, но она явно не последняя.
– Их было семеро, – встрял Мараш. – Каждая придана отряду вот этих красавцев.
– Ну вот, – мягко добавил Аня. – Их уже шесть, а нас теперь двое!
