Она не могла его видеть, даже с учетом высоты коня. Умело управляя поводьями, она повернула мерина в направлении, в котором, как она надеялась, находился восток. Подальше от Лана Звездопада. Небольшой крепкий конек казалось, был в хорошем настроении для рысцы, и проложил путь сквозь туман. Кроны берез располагались достаточно высоко, чтобы задевавшие ветки не стали проблемой, а сами березы находились достаточно в стороне от этого пути, чтобы было возможно управлять на ходу. Было приятно ускакать прочь. Она согласилась стать суллом, не узнав цены для себя самой и Райфа Севранса. Она не соглашалась спешить за сулльским Землепроходцем, как собака.
Она была Аш Маркой, найденышем, оставленной умирать за Тупиковыми воротами. Это не вытекло из нее вместе с ее кровью. Она названая дочь правителя, и это никак не изменить.
Арк Жилорез и Маль Несогласный относились к ней с уважением. Дочь, называл ее Арк. Лан Звездопад даже не звал ее по имени. Так почему же она так стремится угодить ему?
Все это было очень запутано. Как путь берез. Оглянувшись вокруг, Аш поняла, что никаким образом не сможет сказать, насколько далеко они с мерином уехали. Каждое дерево было похоже на то, которое она только что миновала. Порывы ветра сделали туман беспокойным, и клубы тумана расходились тающими волнами. Переведя мерина с рыси на шаг, она вдохнула его и попыталась успокоиться.
Она не слышала ни звука погони. Теперь, когда горячность оставила ее, она почувствовала себя глупой и немного напуганной. Возможно ли вернуться по своим следам? Взгляд через плечо показал картину призрачных деревьев. Если Лан Звездопад стоял среди них, туман его скрывал.
Ее упрямая часть хотела продолжать путь, просто продолжать движение и как-то пробиться силой, но практичная часть предостерегала ее сейчас вернуться назад, пока она еще представляла, насколько далеко она заехала. Это земля суллов, напомнила она себе. Она не была полностью уверена, что загадка берез была исключительно физического плана. Необыкновенное волшебство могло быть сплетено между стволами. Арк рассказывал ей о сулльских майджи и некромантах, мужчинах и женщинах, кто возрождал древнюю магию темной луны и жили обособленно, в высоких морских пещерах или открытых башнях. Было вполне естественно, что такая мощь использовалась для защиты единственной вещи, о которой они заботились больше всего: сохранности своих границ. Что, если она никогда не сможет убежать?
- Давай, мальчик, - сказала она, ударив пятками по бокам мерина и заставив это создание повернуть. Это было не очень-то красиво, вернуться к Лану Звездопаду с поджатым хвостом, но это было бы намного лучше, чем двинуться умом и начать любить деревья.
У нее заняло около часа времени, чтобы найти его. Лан Звездопад стоял, прислонившись к березе, и чистил яблоко ее серпом. Утяжеленная цепь серпа лениво висела между его ног, когда он срезал с фрукта бесконечную стружку. Он изучал Аш, когда она подъезжала, но не говорил. Аш сжала плотно губы и заставила себя переседлать мерина, немного подтянув упряжь и ослабив ремни на брюхе.
- Этот сулл надеется, что ты получила удовольствие от своей поездки. - Аш в этот момент расстегивала седельные ремни и находилась спиной к Землепроходцу. Она застыла, с пальцами на латунной пряжке, и придумала несколько вариантов ответа. Дружелюбных среди них не было. Он знал, что ей придется вернуться. Это раздражало ее. Ее также раздражало то, что он использовал вещь, полученную ею от Арка Жилореза как подарок.
Когда она повернулась к нему, чтобы представить ему образец своих мыслей, он протянул очищенное яблоко и серп к ней и сказал:
- Они твои. - его красивое резкое лицо было трудно прочитать. - Возьми их.
Аш двинулась вперед и остановилась перед ним в нескольких шагах, внезапно почувствовав неловкость. Он оттолкнулся от дерева и прошел оставшиеся шаги, чтобы ее встретить. Протянув ладони, он предложил ей яблоко и серп. Очищенная мякоть яблока начинала темнеть. Если это и было ловушкой, она не могла разгадать, в чем это могло заключаться. Она проворно забрала у него предметы. Их ладони и запястья быстро соприкоснулись, и этот контакт и ситуация в целом воспринимались настолько озадачивающими, что ей пришлось отвернуться.
- Можешь отдать яблоко коню. Этот сулл не будет оскорблен.
Удивленная прозвучавшим в его голосе юмором, она оглянулась. Лан Звездопад улыбался, и это было настолько согревающим и неожиданным зрелищем, что она улыбнулась ему в ответ. Она ощутила чувство бесконечного облегчения, толком сама не понимая почему.
- Когда два человека разделяются на пути берез, лучше, если один из них остается рядом с исходным местом. Таким образом, второму лицу становится возможным отыскать ее дорогу обратно.
Аш мягко кивнула. После всех дней коротких и раздраженных ответов его объяснение выглядело любезностью. Сейчас ей было нечего ответить ему, и она аккуратно смотала цепь на рукоять серпа и отправилась угощать мерина яблоком.
