— Ты угрожаешь убить саму смерть? Я все еще буду здесь, когда ты наконец пройдешь сквозь мои врата, Черный Властелин. Пока не останется ничего, что могло бы умереть, и не будет исполнено мое предназначение. Так было написано в Структуре Создателя…
— В Структуре Создателя…
— Структуре…
— Он снова вздрагивает.
— Вот дерьмо! Я был уверен, что с ним покончено. Но он упрямый и живучий.
— А что это у него в руке?
— Похоже на кинжал. А это рубин на рукоятке? Хватай его, быстро.
— Не могу. Он не выпускает.
— Что ты имеешь в виду? Он почти мертвец! Отруби ему пальцы, если надо.
— Постой, а это кто?
Послышалось бряцание цепей.
— Эй, ты! Что ты тут делаешь, внизу?
В ответ — тишина.
— Ха, да он слепой! Наверное, вышел отлить и по ошибке забрел сюда.
Другой голос. Громче, его обладателя это, похоже, забавляет:
— Лучше двигай–ка отсюда, старикан! Здесь небезопасно.
Ответа не последовало. Но шаги не замедлились.
— Я сказал, поворачивай, глухой ста…
Короткая вспышка света и вопль, быстро оборвавшийся.
Затем вновь тишина.
Он снова поплыл. Опять по звездной реке. По–прежнему чувствуя боль, но все же она стала слабеть.
Несущий его светящийся поток, казалось, набирал скорость. Теперь он двигался быстрее. Он чуть улыбнулся. Его путешествие почти завершено. Скоро его страдания закончатся. Наконец он сможет погрузиться в забытье.
Откуда–то из бездонных глубин космоса донесся голос, он услышал свое имя. В этом имени было что–то знакомое, но он закрыл для него свой разум. Узнать его — значит впустить новую боль.
Теперь он несся вперед, звезды под ним превратились в размытое световое пятно. Голос повторил то слово, на сей раз громче.
Казалось, его окутала громадная тень.
Это был череп, такой огромный, что заполнил собой пустоту, подобно небольшой планете. Желтый шар размером с луну слегка повернулся, чтобы получше разглядеть его, и он с ужасом осознал, что это — глаз, жуткий и полный злобы. Звездная река приобрела теперь нездоровый цвет гнойных миазмов, которые сочились в глотку черепа, похожую на пещеру.
Его охватил внезапный ужас. Он попытался закричать, но не издал ни звука. Он отчаянно старался сопротивляться силе потока, но напрасно. Череп поглотит его в любое мгновение.
И затем он в третий раз услышал тот голос, звучащий теперь тише, с некоторого расстояния. И он заставлял себя осознать его, превратить звук в значение.
Карканье. Это звучало как карканье. Звук, который издает птица? Нет, это не то. Должно быть, что–то другое. Это был…
Звук хлопающих крыльев, неожиданное ощущение воздуха, бьющего в лицо. Вокруг него сжались гигантские когти. Он увидел над собой громадную птицу. Она подняла его и унесла прочь от черепа–планеты. Тот ужасный светящийся глаз, повернувшись кверху, наблюдал за его бегством с дикой яростью.
Гигантская птица снова пронзительно крикнула. Казалось, она произнесла:
— Ко.
Но это было не «ко».
Наконец он вспомнил, кто он.
