Однако, у Алланона были и другие заботы, требующие его непосредственного внимания. В крепость в больших количествах начали прибывать подкрепления карликов, и вскоре они пришли к выводу, что вторгшийся отряд под руководством Алланона покинул замок и скрывается где-то в чаще Неприступного леса, окружающего Паранор. Собственно говоря, карлики не представляли, кого именно им следует искать; они знали только, что кто-то проник в замок, и эти люди должны быть найдены и уничтожены. Посланцы Повелителя Колдунов еще не прибыли в Крепость, и Король Черепа еще не понимал, что добыча ускользнула от него. Он спокойно отдыхал в темной бездне своих владений, уверенный, что великий Алланон погиб в печах Паранора, что наследник Шаннары и его товарищи попались в расставленную ловушку, и что Меч Шаннары отправлен в Северные земли, а отряд карликов с Мечом сопровождает Носитель Черепа, которого он послал днем ранее, чтобы тот лично охранял бесценный талисман. Итак, вновь прибывшие карлики принялись прочесывать окружающие Паранор леса в надежде найти таинственных врагов, будучи уверены, что те отступают на юг, и вследствие этого сосредоточив свои усилия в этом направлении.
Алланон и его маленький отряд в это время уверенно двигались на север, но их продвижение постоянно замедлялось из-за крупных поисковых партий карликов, которые то и дело попадались им на пути. Если бы отряд повернул на юг, им ни за что не удалось бы выбраться из леса незамеченными, но в северной его части вражеские отряды были достаточно малочисленны, чтобы путникам удавалось легко избегать их, прячась и пережидая, пока враги удалятся. К тому времени, когда они наконец достигли опушки леса и увидели лежащие к северу бескрайние равнины Стрелехейма, уже светало, и противник на время остался позади.
Алланон повернулся к ним; его темное лицо помрачнело и осунулось, но в глазах пылала прежняя решительность. В безмолвии он всмотрелся в лица своих спутников, словно в первый раз видел их. Наконец он заговорил, медленно и тяжело.
— Мы достигли конца пути, друзья мои. Путь к Паранору завершен, и настало время расставаться и идти дальше своими дорогами. Мы лишились шанса завладеть Мечом — по крайней мере, пока что. Шеа все еще нет с нами, и мы не можем сказать, как долго могут продлиться его поиски. Но величайшая угроза для нас сейчас — это вторжение с севера. Мы должны защитить от этой угрозы как себя, так и народы Юга, Востока и Запада. Мы до сих пор не встретили армии Эвентина, хотя они и должны патрулировать эти земли. Боюсь, что им пришлось спешно отступать, а это значит, что Повелитель Колдунов повел на юг свои основные войска.
— Значит, вторжение началось? — коротко спросил Балинор.
Алланон безмолвно кивнул, и все они обменялись тревожными взглядами.
— Без Меча у нас нет надежды победить Повелителя Колдунов, но мы должны попытаться остановить его воинство. Для этого нам придется немедленно призвать свободные народы к объединению. Впрочем, возможно, уже слишком поздно. Армии Броны, вероятнее всего, движутся сейчас к центру земель Юга. На их пути стоит только Граничный Легион Каллахорна. Балинор, Легион должен удерживать города Каллахорна столько времени, сколько понадобится народам трех земель, чтобы сплотить свои армии и нанести ответный удар. Дарин и Даэль могут вместе с тобой добраться до Тирсиса, а оттуда отправиться на запад, в свои земли. Чтобы укрепить Тирсис, Эвентин должен провести свои эльфийские полки по равнинам Стрелехейма. Если мы проиграем это сражение, Повелитель Колдунов расколет объединенные армии надвое, и соединить их вновь нам вряд ли удастся. Более того, тогда весь Юг окажется открыт и беззащитен. Люди просто не успеют собрать свои армии. Граничный Легион Каллахорна — это их единственный шанс.
Балинор согласно кивнул и повернулся к Генделю.
— Чем нам могут помочь гномы?
— Ключом к восточной части Каллахорна всегда считался город Варфлит, — задумчиво проговорил Гендель. — Моим родичам предстоит удерживать за собой Анар, но мы попытаемся выделись людей для обороны Варфлита. Но Керн и Тирсис вам придется отстаивать самим.
— С запада вам помогут наши армии, — быстро пообещал Дарин.
— Подождите минутку! — недоверчиво воскликнул Менион. — А как же Шеа? Вы что, все о нем забыли?
— Я вижу, твои слова, как и прежде, спешат впереди мыслей, — угрюмо сказал Алланон. Менион побагровел от гнева, но промолчал, намереваясь выслушать мистика.
— Я не брошу искать брата, — тихо заявил Флик.
— А я и не требую от тебя этого, Флик, — улыбнулся нахмурившемуся юноше Алланон. — Ты, я и Менион — мы продолжим искать нашего друга и исчезнувший Меч. Подозреваю, что мы найдем их обоих в одном месте. Вспомните, что сказала мне Тень Бремена. Шеа станет первым, кто коснется Меча Шаннары. Быть может, это уже свершилось.
— Тогда продолжим поиски, — раздраженно произнес Менион, избегая взгляда друида.
— Мы уходим, — объявил Алланон и ядовито добавил:
