«— Узнаю у него всё возможное, а дальше либо искать следующего, либо по ситуации. Правитель оставил достаточно конкретный знак: земля — единственная стихия, не имеющая полноценной общины. Но как-то ведь маги обучаются? Вероятно, напрямую у того, кто отвечает за здешнюю магию в целом».
«— Двухходовая комбинация, — заключил кот. — Не слишком ли просто для человека, которому несколько сотен лет?»
«— Не слишком, — возразил я, — Альден рассказывал, что все, кто пытался его найти, были ограничены по времени пребывания на чужой территории. Они не могли, как я, потратить сначала месяц на внедрение в общину, а потом ещё сколько-то на поиски в нужном направлении. Они не вникали, понимаешь? Оценивали ситуацию по формальным признакам и пытались уложить задачу в минимальные сроки».
«— А ты оцениваешь не по формальным?»
«— Нет, конечно! Я узнавал о здешнем устройстве, пытался понять, что выбивается из общего ряда. Это тебе не прилететь и начать искать столицу».
Кот задумчиво повёл хвостом. Заметил:
«— На протяжении месяца в Общине ты не занимался целенаправленно сбором информации».
«— Прочее время я естественным образом вливался в коллектив, — возразил я. — И добывал изнутри те сведения, которые сложно было бы получить незнакомцу».
«— Да, в этом что-то есть».
Во взгляде кота читалась лёгкая усмешка, но я перевёл дух: ощущения агрессивного спора не было, меня, что называется, гоняли по пройденному материалу и проверяли таким образом готовность.
«— Другие Правители, — продолжил огонь, — были гораздо опытнее. Они могли тратить меньше времени на анализ не только из-за ограничений, но и благодаря развитому мышлению. Ты это учитываешь?»
«— Конечно. Но тут дело не в навыках, а в отправных точках. Думаю, именно поэтому они в итоге никого не нашли: искали привычными способами, не подстраиваясь под обстановку».
«— Хорошая мысль. Пожалуй, на ней стоит остановиться подробнее. Зачем бы здешнему Правителю хотеть с тобой общаться?»
Формулировка отличалась от той, которую я ставил себе сам некоторое время назад, так что готовый ответ отсутствовал.
«— Мне кажется, это естественно», — осторожно сделал я первый шаг.
«— Ты воспринимаешь его как владельца головоломки, ждущего, когда отыщется кто-то способный её разгадать. И предполагаешь, что достаточно сделать это — и тебе в руки посыплются все тайны мироздания», — кот уставил немигающий взгляд.
«— Так выходило по рассказам».
«— Но мы уже пришли к тому, что действия предыдущих искателей оказались бесполезными».
«— Предлагаешь отбросить всё основанное на их опыте как не имеющее обоснований?» — удивился я.
«— Конкретно то, что вводит тебя в их колею».
Я углубился в мысли. Идея была интересной, раньше ничего такого в голове не проскальзывало. Кот тоже взял паузу в ожидании ответа.
«— Принял к сведению. Что-нибудь ещё?»
«— О, мы даже до главного не дошли, — в голосе огня появилась ирония. — Как ты считаешь, почему Правители действовали именно так, а не иначе?»
«— Потому что привыкли», — я пожал плечами.
«— К чему?»
«— Ну… я не знаю точно, чем они занимались в Фор-Корсте, только подозреваю».
«— Допустим, что тебе хватает знаний, чтобы анализировать эту ситуацию и иметь компетентное мнение. Тем более что ты уже начал».
«— Ладно. Я подозреваю, что сначала они так же, как и я, считали Фор-Корст нормальным государством и исследовали его с точки зрения распределения власти. Искали столицу, потом магов. Но в какой-то момент понимали, что не так всё просто».
«— Другими словами, местный лидер не совсем тот Правитель, которого они искали», — вставил кот. Задумавшись над его словами, я почувствовал, что начинаю понимать, к чему меня ведут.
«— Они тоже считали его призом в игре».
«— Потому-то он, наверное, и не открылся».
Я снова взял паузу для раздумий. Через пару минут проверил, сохранён ли контакт; заодно не глядя подкинул в костёр пару лежащих рядом веток. Озвучил выводы:
«— Правители рассуждали в рамках принадлежности к одной социальной группе. Искали кого-то похожего на них самих. Но здешний Правитель настолько отличается, что эта тактика не работает. Надо мыслить более свободно — и искать кого-то, не попадающего под обычные категории».
«— Да, — согласился кот, — это должно быть правильным решением. Есть идеи, с чего начинать?»
«— Ни одной. Слишком резкий поворот, нужно многое переосмыслить».
«— Тогда лежи отдыхай. Утро вечера мудренее».
Солнце к этому времени уже зашло, стремительно накатывала темнота. Небольшой костерок, освобождённый от ментального контакта, гонял тени по окружающим полянку деревьям.
Дрова можно было растянуть на полчаса, но и только: засиживаться перед сном я не планировал. Как водится, обстоятельства внесли свои коррективы. Как же тяжело заставлять себя подниматься…
Плюнув на экономию, я щелчком пальцев удвоил уже собранную кучку веток и добавил новую порцию чая. Чем лазать по окрестностям в поисках сушняка, лучше потратить это время на воспоминания о быте оставленной Общины.
Поставив чашку на землю неподалёку, я лёг на спину, закинул руки под голову, обратил взгляд в звёздное небо и погрузился в себя.
