Утро встретило успевшим забыться ощущением солнца в глазах. В Общине такое явление отсутствовало благодаря густому лесу и палаткам, так что с первых секунд стало ясно: всё прежнее можно забыть, я опять на новом витке.
Разобравшись с утренними делами и собрав немногочисленный скарб, я наскоро, одной стихиальной магией, разжёг огонь на нескольких тонких веточках. Контакт установился, кажется, даже не через них, а через струйку дыма, потянувшуюся вверх, как от ароматической палочки.
«— Что решил?» — раздался в голове привычный голос.
«— Решил попробовать отказаться от своих способностей. Никакого потенциала, ничего сверхъестественного, за исключением магии, освоенной в самом Фор-Корсте. Это должно продемонстрировать, что я принял подчинённую роль и местные правила жизни. Может, Правитель проникнется моей самоотверженностью».
«— Вполне», — оценил огонь.
«— Я надеялся, что ты откажешься», — признался я.
«— Есть другие идеи?»
«— Была пара, но они ещё глупее».
«— Что-то ты не блещешь самоотверженностью», — иронично заметил огонь.
«— Есть такое. Ну, в крайнем случае, кинусь Правителю в ноги и буду давить на жалость».
«— Да, один из двух неозвученных вариантов. Я хотел, чтобы ты сам напомнил себе об этом».
Решимости в самом деле стало чуть больше. Не прощаясь, я разорвал контакт и рывком поднялся. Подхватил мешок с вещами, последний раз осмотрелся — забывать теперь ничего нельзя, — и направился к дороге.
Увидев товарища, Тавис не удержался от ухмылки. Лицо повелителя нежити светилось такой умиротворённой улыбкой, будто на него не свалилась нежданно-негаданно ответственность за довольно мерзопакостный фронт работ, а настигла изрядно запоздавшая весенняя любовь. Тем интереснее оно было, что сам Тавис играл сейчас обратную роль: планы шли просто замечательно, все последние действия выстрелили в десятку, но при этом для окружающих требовалось демонстрировать пессимизм и тревогу.
— Здорово, — буркнул он, возвращая «маску» измотанности.
— Привет, — кивнул Плеть, стоявший у главного входа в администрацию. Инферналы пожали руки.
— Поговорим? У меня плохие новости.
— Ага, — неопределённо кивнул повелитель нежити. — Пошли, заодно кабинет свой покажу. Я тут обзавёлся.
Командир тёмных ангелов прищурился:
— Кабинет? Чем ты там занимаешься, интересно? Выглядишь как хорошо накуренный.
Улыбка Плети никуда не делась и как будто даже расширилась.
— Да не, на задании ведь нельзя. Это я так… настроение хорошее.
— Всё ещё на задании?
— Ну да, звонок только завтра-послезавтра обещали.
Вновь сменившее хозяина здание, включая крыло бывшей резиденции наместника, за три дня отсутствия Тависа подлатали. Дыры выровняли, пыль протёрли, кое-где вернулся зеркальный блеск. С другой стороны, коридоры радикально разгрузили: картины, скульптуры, прочие декоративные принадлежности почти полностью исчезли, забрав с собой какой-никакой уют. Странный всё-таки был вкус у повелителя нежити.
О том, что порядок принялись наводить в его будущих владениях, Тавис старался не думать: нельзя сбиться с настроя и упустить момент для подсекания. Пересилив себя, он даже произнёс уважительно:
— Приятно посмотреть, мусор убрали.
— Место занимал, — охотно отозвался Плеть, — здесь и так коридоры не слишком большие, а когда люди стали в три ряда ходить, совсем тяжко стало.
— В три ряда? Тебя тоже штурмом брать пришли? — не понял Тавис.
— Нет, я решил не ждать. Наоборот, всех самых активных потащили сюда. Так и ходили: сам в центре, двое под руки.
— Хо-хо. Смотрю, ты тут поразвлёкся.
— Ещё как, — улыбка Плети неуловимо изменилась и на несколько секунд из блуждающей довольной превратилась в откровенно плотоядную.
Рассказывать подробности он не стал, но Тавис понял главное для себя: с их прошлой встречи эйфория напарника не только не прошла, но и, более того, устоялась. Ранее довольно тихий, теперь поднимающий скелетов инфернал дождался своего звёздного часа и явно не прочь был набить ими все шкафы в окрестностях.
Пришли они не куда-нибудь, а в кабинет, ранее предназначавшийся, судя по размерам и убранству, для наместника. Вот тут-то всё осталось обустроенным по-прежнему; решил ли Плеть довести соответствие своей временной должности до максимума или здоровое честолюбие оказалось не чуждо и ему — в свете остального не имело особого значения.
Сев в одно из кресел перед рабочим столом, повелитель нежити махнул рукой на соседнее, но Тависа такой формат не устроил; осмотревшись, он направился к стоявшему у стены уголку для распития кофе. Пояснил:
— Давай нормально посидим. Не первый день знакомы всё-таки, можем позволить.
— Не люблю низкие поверхности, — пожал плечами Плеть, однако встал и перешёл на диванчик. Командир тёмных ангелов мысленно похвалил и себя, и его: всё шло как надо.
— Какие проблемы для нас с тобой! Махни рукой, и поверхность будет самая подходящая.
— Ну, ты говорил, проблемы всё-таки имеются. М?
— Не без этого. — К делам так к делам. Тавис посерьёзнел. — Хотя, может, сначала расскажешь, как у тебя? Не хочется начинать с плохого.
