Задумавшись, Ресд вдруг вспомнил свою старую шутку в адрес Альдена: Юстиция — единственная из крупных городов империи, в которой император оказывается наравне со своими подданными. Римский дворец имел вынесенную вверх башню, служившую любимым местом его отдыха. Тенебрис целиком состоял из башнеподобных зданий, причём Альден, сознательно или нет, квартировался в самой высокой из них. В Нептунусе, «расползшемся» по склону холма, резиденция стояла в самой высокой его точке. Ну, а внутренняя часть Аргентума сама по себе находилась выше всех остальных поселений.
Наверное, за прошедшие полтора месяца император успел возненавидеть это место…
Небольшое пике вслед за меткой, и Ресд приземлился на один из просторных балконов резиденции. Выпрямился, поднял голову — и упёрся прямо во взгляд Альдена.
Тот стоял в паре метров, по другую сторону границы, разделявшей сухую светлую гостиную и открытый холоду и ночи балкон. Взвинченный как пружина, кулаки крепко сжаты; во взгляде — неверие, что это не сон, что всё происходит по-настоящему.
Прилети Ресд в обычном состоянии, с возможностью чувствовать, мог и смешаться. Например, от нескольких капель на щеках Альдена, в которых только благодаря нынешней отстранённой безэмоциональности удалось опознать дождинки, вероятно, слетевшие с крыльев при посадке. Но всё сложилось как сложилось, и повелитель драконов молча стоял и смотрел в ответ.
Время шло.
Наконец, император поднял руку. Из облачка серого пара возник серый же металлический шарик, поднялся в воздух, завис над ладонью. Расплющился, вновь собрался, перетёк на несколько сантиметров выше, вытянулся в стержень, закрутился в трёхмерную спираль.
Запомнив последовательность действий, Ресд создал копию шарика и повторил с ней то же самое.
— Теперь против часовой, — негромко скомандовал Альден.
Спираль-копия вновь вытянулась, а затем поменяла направление.
Кивнув, император развернулся и пошёл в комнату — так непринуждённо, что у Ресда дёрнулись брови. Стандартная проверка на использование чужой внешности не давала стопроцентной гарантии, и даже с учётом крыльев это плохо вязалось с мгновенным по её окончании переходом к доверительности.
Кажется, не у него одного проблемы с эмоциями. Сделав мысленную заметку, повелитель драконов направился следом.
— Холодно?
— Снаружи или мне? — уточнил Ресд.
Сам Альден был одет в лёгкую тёмно-синего цвета тогу, обычно используемую им в качестве одежды для умеренно прохладной погоды либо как домашний халат. С равной вероятностью это могло говорить о его возможном как желании, так и нежелании выходить сегодня на улицу.
Не ответив, он подошёл к гостевому столику, традиционно заставленному напитками, наполнил один из бокалов и протянул гостю. Пожав плечами, тот так же молча отпил; формат общения дискомфорта не вызывал, даже в чём-то нравился.
Глинтвейн, тёплый ближе к горячему.
— Тяжело было лететь?
— Не особо, — Ресд пожал плечами, — тем более, я люблю такую погоду.
— Сидеть. Летать — не слишком.
— Сидеть это вообще идеально.
— Если хочешь, переместимся на балкон.
— Да нет. Настроение не то.
Альден кивнул. Опёрся на столик, поглядел по сторонам, будто раздумывая, о чём ещё поговорить. Спросил:
— А какое?
— Вообще никакого. Я недавно перегорел.
— Понятно.
Вряд ли это было так — император, по всей видимости, просто избегал неудобных тем.
Ирония ситуации заключалась в необходимости Ресда сподвигнуть его на них. Точнее, ему требовались хоть какие-то эмоции, но как спровоцировать на положительные он вовсе не представлял.
Заготовленный сценарий откладывался до востребования.
— Ну, а ты здесь как?
— Нормально, — Альден неопределённо мотнул головой.
— Расскажешь?
— А надо?
Ресд покрутил в руке бокал:
— Если не хочешь…
— Не хочу.
— Тогда очень желательно.
Император закусил губу, сдерживая раздражение. Сжал-разжал пальцы.
— Тебе это удовольствие доставляет, что ли?
— Не совсем.
— А похоже, что да.
— Практика — критерий истины.
Альден не ответил. Взгляд его всё прыгал, ожидая окончательного решения — «сверлить» гостя или в принципе не останавливаться на нём.
— Я хочу с тобой нормально поговорить, — объяснил Ресд. — Хочу увидеть, что ты ещё жив. Хотя бы ты.
Он не вкладывал в эту фразу никакого подтекста, говорил как думал, делая отсылку лишь к собственному состоянию, — но Альден явственно вздрогнул. Обратив на это внимание, повелитель драконов почувствовал, что нашёл лазейку.
Спросил:
— Нармиз и Кейра ведь?..
— У тебя есть другая информация? — огрызнулся, сверкнув глазами, Альден. Кажется, он и сам был не против «раскачать» себя: слишком много погребённых внутри мыслей вызывало к жизни присутствие Ресда.
— Что ты имеешь в виду?
— То и имею. Думаю, у тебя информации о происходящем на фронте по крайней мере не меньше, чем у меня. И если…
Он замолчал, но Ресд приглашающе кивнул. Поморщившись, император закончил:
— Если твои новые друзья не проводят в данный момент никакой операции по их поимке или уничтожению. То да, с ними всё в порядке.
