Император хотел изменить положение тела, чтобы рассмотреть больше, и рефлекторно потянулся в сторону. Но в этот момент «включилось» осязание — и в глазах потемнело от накатившей боли.
— Да нет, вроде, ещё дёргаешься, — с интересом прокомментировал парень с характерными интонациями изрядно подвыпившего.
— Это ненадолго, господин, ему немного осталось, — раздался скрежещущий голос откуда-то снизу. Сделав над собой усилие и сконцентрировавшись, Альден всё-таки смог немного осмотреться.
Он находился в не слишком большой, но достаточно хорошо освещённой для камеры пыток комнате, подвешенный на цепях за руки — невысоко, разница в росте почти не ощущалась. Выше локтей чувствительность отсутствовала напрочь, плечи ещё немного работали. По крайней мере, болели. Внизу, исполняя, вероятно, роль непосредственного палача, шныряло какое-то мелкое существо, ростом вдвое меньше и так не слишком высоких ребят.
— Сколько ещё? — поинтересовался парень.
— Не больше минуты, господин.
— Ясно. Ну, в добрый путь, — он ухмыльнулся. — Давно, небось, ждал? Что, теперь и ответить не можешь?
Альден открыл было рот, но так и не смог совладать с одеревеневшим языком и издал лишь тихое сипение.
— Не можешь, — подтвердил мучитель. — Или… не хочешь? Может, ты просто издеваешься надо мной? Снова?
Образы не работали, ни один. Ощущение потенциалов в принципе пропало, и это пугало Альдена больше всего, даже сильнее, чем предрекаемая ему скорая гибель. Он не мог ничего сделать. Вообще ничего.
— А ну, окати его червями. Глядишь, ещё немного подёргается перед концом.
— Окатить, господин? — не поняло существо.
— Они в ведре. Размахнись и выплесни, как воду.
— Вам не повредит, госпо…
— От червей я как-нибудь увернусь. Давай, пока он не окочурился!
Следующие секунды принесли сразу несколько осознаний. Во-первых, окончательно вернувшееся — настолько, насколько это было возможно в искалеченном теле — зрение позволило разглядеть чистые от грязи и бурых пятен участки стен и найти знакомые детали. Во-вторых, непонятное существо, вышедшее вперёд и позволившее себя разглядеть, оказалось нежитью, похожей на прямоходящего паука, составленного из кусков человеческих тел. В-третьих, Альден внезапно понял, что его собственное тело практически лишилось нижней половины — и именно этим объясняется небольшая разница в росте с мучителем.
Под конец до него, наконец, дошло, что за молодой парень может руководить пыткой в таком антураже. Но тут обзор закрыла волна чёрной смеси, выплеснутой существом из стоявшего на полу ведра, — и не осталось ничего, кроме выворачивающей наизнанку боли и желания прекратить её как можно быстрее, остановить сердце прежде, чем плотоядные насекомые прогрызут себе дорогу к нему.
Когда реальность снова проявилась, Альден обнаружил себя лежащим на кушетке в гостиной, где находился до этого. Вокруг собралась поистине толпа народу; он не смог сходу вспомнить, когда покои принимали столько людей одновременно. Преимущественно военные и врачи, но кое-где виднелись гражданские маги и служащие.
Заметив, что он поднялся, все они сразу загомонили:
— Он очнулся!
— Император, как вы?
— Пропустите, пропустите!
— Разойтись! — рявкнул Альден. В ушах зазвенело — после пыточной, из которой он только что вернулся, звуки воспринимались совершенно по-другому. Тем не менее, он был просто счастлив от понимания, что снова может говорить и кричать.
Все дружно отпрянули, только пара магов остались на месте, занимаясь какими-то лежащими на полу приборами.
— Новости от Нармиза приходили?
— Никаких, император, — отозвался кто-то.
— Ладно. Разойтись! Со мной всё в порядке.
— Но, император…
— Живо! Вернуться к заданиям!
Не дожидаясь исчезновения последних зрителей, Альден встал с кушетки — поймав себя на отслеживании, все ли части тела на месте и нет ли где ран, — и начал дрожащими руками сдирать насквозь промокшую от пота тогу.
— Император, мы поймали нападавшего.
Бросив взгляд в сторону оставшихся преторианцев, Правитель вдруг вспомнил обстоятельства появления своего видения. На полу под бдительным присмотром лежал, распластавшись лицом вниз, Ресд, по-видимому, оглушённый.
— Он… — Альден сглотнул, — он ни при чём. Это не было нападением, я использовал ментальное зрение и не рассчитал сопутствующие риски.
— Отпустить его?
Это был самый сложный вопрос. Отпустить или нет, и если отпустить, то когда.
Помедлив, Правитель решился.
— Да, отпускайте… Стойте! Это ведь стандартный глушак? Что он делал, пока я был в отключке?
Старший по званию смешался, но всё-таки честно доложил:
— Сидел рядом с вами. Он позвал охрану, а через секунду сработала система безопасности. Мы решили, что он пытался отвлечь внимание, и скрутили. Сопротивление оказано не было.
— Понятно. Отпускайте.
Получив стимулирующий разряд, повелитель драконов заворочался. Со стоном приподнялся на руках, встретился глазами с присевшим перед ним на корточки Альденом.
— Ты в порядке? — тихо спросил император.
— Вполне, — поморщившись, Ресд повёл плечами, осторожно размял шею. — А ты? Что с тобой произошло?..
