Осень только-только вступала в свои права, и находиться в лесу оказалось невероятно приятно. Золоченые березы смешивались с изумрудными елями, не все цветы еще отцвели и все еще попадались возле лесных троп. Солнце, проникавшее сквозь густые кроны, создавало поистине волшебную атмосферу. Настроение у путников было на высоте, не смотря ни на что. Саша даже умудрялся напевать себе под нос веселые походные песни, совсем скоро к нему присоединилась и Клер, ведь эти песни были так знамениты, что их знал почти каждый, а потом и Касьян не удержался. Гитару Саша оставил на корабле и сейчас наигрывал незатейливую мелодию на небольшой губной гармошке, так удачно нашедшейся у него в рюкзаке. Саша и Касьян продолжали петь. На несколько минут все забыли свои обиды.
— Помогите! — далекий крик, больше похожий на эхо пронесся над лесом.
Саша тут же замер и прислушался, желая найти источник звука. Он шел откуда-то с гор. Сейчас путники как раз проходили мимо комплекса пещер у подножья Когтя. Все они составляли огромный подземный лабиринт, по которому Эспары находили путь домой.
— А-а-а! — новый крик раздался громче и ближе. Стало ясно, что кричит женщина. Саша незамедлительно направился к одной из пещер. Здесь их насчитывалось около пятнадцати, и только три могли вывести Эспаров домой. — Спасите! — женщина кричала из самой правой пещеры. Внутри горел свет и Саша не раздумывая кинулся внутрь. Касьян зашел следом, а Клер очень осторожно шла позади.
Пещера оказалась на удивление просторной. Ближе к входу тлел костер, а возле него лежала женщина с окровавленной ногой.
— О, святая Агриппина! Вы меня услышали! — облегченно вздохнула женщина. Она лежала на соломе, а на стене висел фонарь. Пещера выглядела обжитой, нашлись даже несколько рисунков на стене. На этом все заканчивалось. Пещера была прямоугольная и представляла собой тупик, она не соединялась со всей системой тоннелей.
— Что случилось? — Касьян сел рядом с женщиной и начал осторожно осматривать ее ногу.
— На меня в лесу напали. Разбойники. Я смогла сбежать и спрятаться здесь, но забираясь наверх, упала и повредила ногу.
— Далеко они?
— Около деревни, — женщина сидела неподвижно и внимательно наблюдала за действиями Касьяна.
— Давно? — спросил Саша, присаживаясь рядом.
— Вчера. Я услышала, как вы поете и подумала, что получится вас позвать. Слава Агриппине, вы услышали меня и пришли!
Касьян осторожно ощупал ногу пострадавшей и облегченно вздохнул.
— Все не так страшно. Это всего лишь сильный ушиб и несколько глубоких царапин. Жить будете.
Саша, как и Касьян, закопался в сумку в поисках бинтов и трав. И только Клер сообразила, что бедная женщина второй день сидит здесь без еды и воды. Воде она обрадовалась больше, чем еде.
Ногу ей перевязали и помогли встать.
— Мы сожалеем, но Ортеги больше нет.
— Я так и знала, — на глазах у раненой появились слезы. — И что, никто не спасся? Совсем?
— Кроме вас мы никого не нашли, — осторожно, но прямо сообщила новость Клер, она прекрасно знала, как потерять все.
— Мы вас проводим, вы только скажите, куда?
— В паре часов хода к востоку живет мой брат. Если не трудно. Умоляю! — женщина выглядела такой бедной и измученной, что ей сложно было отказать.
— Мы поможем вам, не переживайте, — обнадежил ее Касьян.
Саша и Касьян вывели женщину из пещеры, бережно поддерживая ее с обеих сторон. Идти с раненой по лесу оказалось не так-то просто. Дорога заняла не два часа, а несколько больше. Лес был сухим и достаточно ровным. Изредка попадались поваленные деревья и коряги. Деревья стояли далеко друг от друга и все были исключительно старыми.
— Далеко ваша деревня? — в один прекрасный момент спросил Касьян. Этот поход начинал утомлять.
— За тем холмом, — женщина указала на возвышенность впереди.
— Предлагаю устроить привал! — не удержался Саша.
Женщину они посадили на небольшую поваленную березу.
— Соглашусь с тобой, — Касьян сел на землю под этой березкой. — Устроим привал.
— Что случилось в Ортеге? — Саша твердо намеревался выяснить. Те ужасы так и не оставили его мысли, им должно быть объяснение.
— Пришли бандиты в масках. Они ничего не требовали, у них не было оружия. Люди пытались прятаться, и даже сопротивляться, но они нашли всех. Я была на окраине и успела убежать и спрятаться. Еще долго я слышала крики. И все, — к концу рассказа женщина почти захлебывалась слезами.
— Это странно, они не захватывали деревню, а уничтожили людей они ничего не взяли, все на местах, — размышлял Саша, присаживаясь рядом с Деем и вытягивая уставшие ноги.
— Возможно, им нужны жертвы? В последнее время ходило много слухов о странных жрецах, что приносят людей в жертву своим богам. Никто не предал этому особого значения. И они пришли, — женщина немного успокоилась.
— Надо предупредить людей. Они должны знать, что они в опасности, — предложила Клер. Она своими глазами видела, что они не просто убили всех, а уложили их особым образом, а всех, кто мешал, свалили в один дом. У них были силы и время, чтобы все это провернуть.
