— Вот и проверим, — Элиот как-то хитро улыбнулся, глядя куда-то в сторону. — Ты уже встретила кого-то из знакомых?
— Только тебя, — Клер опустила голову. Это был ее единственный шанс найти бывших друзей отца. Хоть она и знала их всех в лицо, но здесь не было ни одного из них.
— Тогда пора познакомить тебя.
— С кем?
— Я ведь уже говорил, я хочу, чтобы принц не оставался один ни на секунду.
— Не думаю, что ему это удастся, — усмехнулась Клер, обведя взглядом зал полный симпатичных девушек, желающих хотя бы минуту побыть в обществе принца.
— Открою страшную тайну, — Элиот наклонился поближе к Клер, чтобы никто больше не услышал, — большей части он уже отказал. И не раз.
— Тогда зачем они все здесь? — Клер еще раз посмотрела на всех девушек в зале.
— Сегодня Аарон объявит, кого он хочет видеть своей принцессой. Это древний обычай.
— Но ведь он не может быть знаком со всеми.
— Многие надеются очаровать его сегодня.
— Какие глупости, — фыркнула Клер.
— Возможно, — Элиот пожал плечами. — Но каждая одинокая девушка в этом зале хочет стать принцессой, а в будущем и королевой.
— Бедный принц. Они же вьются вокруг него словно пчелы. — Клер обратила внимание на особенно большую толпу девушек.
— Тогда надо его выручать, — Элиот подмигнул Клер и направился прямиком в ту толпу.
Вскоре он выбрался оттуда вместе с молодым человеком в белом костюме с красными вставками. За их спинами слышались разочарованные женские возгласы.
— Знал бы ты, как я тебе благодарен! — воскликнул парень, стараясь пригладить растрепавшиеся волосы.
— Знаю, — усмехнулся Элиот. — Сильно докучали?
— Иногда они переусердствуют, — парень, наконец, привел волосы в порядок и выпрямился. Он не сразу заметил, кто стоит рядом. Клер стояла с старательно делала вид, что она не хочет с ними разговаривать.
— А тебе с одной из них жить, — рассмеялся Элиот.
— Лучше убей меня, — парень закатил глаза.
— Я не просто так тебя спас, — Элиот перестал смеяться и стал чуточку серьезнее.
— Так и знал, что ты меня не любишь, — наигранно возмутился парень в белом.
— Я хочу тебя кое с кем познакомить, — осторожно начал Элиот. Он уже много раз говорил это, предлагая принцу познакомиться с очередной девушкой. Но он не успел договорить.
— Опять? — простонал принц.
Пока друзья сверлили друг друга глазами, Клер тихонько направилась к выходу. Ей очень не хотелось знакомиться с принцем. Она попросту боялась.
— Моя подруга детства вернулась в Риену. Она никого здесь пока не знает, — Элиот посмотрел туда, где только что стояла Клер, и не обнаружил ее там. — Кларисса! — громко воскликнул он, увидев, как девушка пытается сбежать.
Она замерла на месте. Бежать дальше не было смысла. Это привлекло бы очень много внимания. Она виновато повернулась и вернулась к Элиоту.
— Куда ты собралась? — Элиот шутливо нахмурился.
Клер ничего не ответила, она лишь опустила голову, чтобы было не так видно проступивший на щеках румянец.
— Познакомься, это моя подруга детства — Кларисса, — Элиот обратился к принцу. Он стоял, сложив руки за спиной, и внимательно рассматривал девушку, чем еще больше смущал ее. — А это… — он обратился к Клер, но его прервали.
— Аарон, — принц улыбнулся еще шире. — Просто Аарон.
— Ну, вы общайтесь, а я пойду, найду… — последнее слово он буквально проглотил, но никто не обратил на это никакого внимания.
— Кларисса Готьер, — как-то загадочно повторил Аарон, продолжая разглядывать Клер.
— Откуда вы?.. — Клер вдруг подняла глаза и удивленно уставилась на принца.
— Вы единственный новый человек в этом зале. Пройдемся? — Аарон предложил Клер руку, та с осторожностью согласилась.
Они медленно шли вдоль стен, они смотрели куда-то в разные стороны и молчали, будто боясь заговорить. Их провожали десятки завистливых женских взглядов.
— Давно вы знаете Элиота? — нарушил тишину принц.
— Почти всю жизнь, а вы?
— Он уже год служит во дворце. На самом деле он неплохой, но иногда уж очень старается найти мне жену. У самого получилось плохо, пытается не дать сделать мне его ошибки, — Аарон снисходительно улыбнулся. Его радовало общество Элиота, но порой его не остановить.
— И у него получается?
— В Риене осталось мало достойных девушек, — он вздохнул. — Видите их? — он указал на девушек, провожающих их недобрыми взглядами. — Каждая из них готова на все, чтобы отхватить кусочек власти. Таков высший свет Риены.
— Я не была в Риене несколько лет.
— Тогда вам повезло, быть далеко от этого страшного города.
Клер ничего не ответила. Она всегда считала, что все члены королевской семьи — снобы. Но вот, принц идет рядом с ней и говорит о самых обычных вещах.
— Кларисса, вы танцуете? — спросил Аарон, когда заиграла медленная танцевальная мелодия, приглашающая всех в центр зала.
— Совсем немного.
— Не бойтесь, просто следуйте за мной, — Аарон взял руку Клер и уже через мгновение они были в самом центре зала.
