— Королевский сад Риены, — пояснил Аарон, видя восторженные глаза Клер. — Ключи есть только у меня и у отца. А он не побежит нас догонять. Здесь можно вздохнуть спокойно.
— Волшебное место.
— Королева сама им занималась всю свою жизнь. Она всегда мечтала о уголке тишины в логове лжецов и обманщиков. Идемте, это еще не все.
Они прошли вглубь сада, где за кронами могучих деревьев пряталась небольшая круглая беседка. Она немного возвышалась над землей, словно парила. К ней вели несколько широких ступеней. Старые доски недавно красили, и она выглядели как новые. В самом центре стоял небольшой столик и несколько широких стульев с мягкими тканевыми подушками. Изнутри вся беседка была укрыта легкой полупрозрачной тканью.
— А еще королева любила пить здесь чай и рассказывать истории, — Аарон первый поднялся наверх и помог подняться Клер.
Они сели за стол.
— Кто же вы такая? — принц продолжал внимательно разглядывать Клер, как будто пытался что-то увидеть, что-то скрытое.
— Вы ведь знаете. Вы сами назвали мое имя.
— Я уже говорил, вы единственный новый человек здесь. Но я и раньше слышал вашу фамилию. Вы дочь Байрона?
Клер слабо кивнула. Ее смущала вся эта ситуация.
— Вы очень на него похожи, — Аарон улыбнулся. — Когда-то Байрон Готьер был частым гостем во дворце. Жаль, что мы его больше не увидим.
— Он не говорил, что бывал здесь так часто.
— Они с моим отцом хорошо дружили, до определенного момента. Что заставило вас вернуться?
Легкий прохладный ветерок заставил Клер поежиться. Аарон тут же, молча, ничего не спрашивая, расстегнул свой белый пиджак и аккуратно опустил его Клер на плечи. Она удивленно на него посмотрела, а он лишь улыбнулся. Он все еще ждал ответа.
— После пожара мы уехали на другую сторону реки и жили там, — осторожно начала говорить Клер. — Но недавно я потеряла все, и единственное что мне оставалось это вернуться. А Элиот решил, что мне было бы неплохо выйти в свет. — Она говорила спокойно. Здесь ей было необычайно уютно.
— И он был прав, вам действительно надо было сегодня появиться здесь.
— Зачем вы пытались разозлить всех?
— Видите ли, традиция вынуждает меня решать, кто будет моей невестой, именно сегодня. За этим внимательно следят. Так было много поколений. Часто бывало так, что очарованный принц жестоко разочаровывался в выбранной невесте. Что может сказать о человеке один вечер? — Аарон усмехнулся. Все знают истории о том, как король и королева враждовали, а иногда и убивали друг друга. — Я хочу прервать эту глупую традицию. Но прежде всего надо справиться с отцом.
— Тогда зачем вам я? Почему просто не поговорить с ним? — Клер сильнее закуталась в пиджак.
— Видите ли, когда-то давно наши отцы серьезно поругались. Король грозился изгнать Байрона, если он еще раз появится во дворце. Я так и не узнал, что тогда случилось. Вашу кандидатуру он никогда не одобрит. Представляю, как он сейчас мечется от ярости по залу.
— Вы хотите сказать…
— Вы же не против, если я назову сегодня ваше имя? — принц очень спокойно обо всем этом говорил. Он не знал, как заставить отца передумать, но Элиот помог ему в этом.
— Я пришла сюда не добиваться титула, — Клер резко встала со стула.
— Я не прошу вас ни о чем таком, — тут же попытался ее успокоить Аарон. — Отец не допустит, чтобы дочь Байрона Готьера села на престол. Ему придется согласиться, или же принять мои условия.
— А если он согласится? — Клер села обратно.
Аарон не успел ответить, его прервал шорох в соседних кустах. Только сейчас он вспомнил, что не запер дверь в сад.
— Так и знал, что найду вас здесь, — на ступенях появился Элиот. — Король там с ума сходит. Что ты учудил?
— Решил уединиться с девушкой в саду, разве не этого он хотел? — Аарон самодовольно улыбнулся. Игра началась.
— Он просил тебя вернуть.
— Иди, мы скоро придем, — Аарон отмахнулся и посмотрел на Клер.
— И просил напомнить, что он настаивает на Морисе.
— Иди! — Аарон повысил голос, а потом уже тише добавил. — Скажи ему, что мы сейчас придем.
Элиот зло посмотрел сначала на принца, потом на ошарашенную Клер, развернулся и ушел. В беседке было хорошо слышно, как он хлопнул дверью.
— Кто такая Мориса? — осторожно спросила Клер, когда все, наконец, успокоилось.
— Принцесса соседнего королевства. Отец мечтает расширить земли.
Они сидели в тишине. Клер внимательно смотрела на принца, а он лишь вглядывался в качающиеся кроны деревьев.
Сейчас каждый думал о своем. Клер пыталась понять, что же ей делать дальше. Что будет, если Аарон и правда назовет сегодня ее имя и король согласится. Что будет, если Илиана обо всем узнает и сможет до нее добраться. Сейчас Клер страшно хотелось найти Сашу и сбежать вместе с ним. Попутешествовать. Аарон же репетировал разговор с отцом, он боялся, что ничего не выйдет, что станет только хуже. Но на брак по расчету он не согласен.
— Кажется, пора сделать заявление, — Аарон поднялся, дальше тянуть некуда. — Идемте.
