Обернувшись, я увидел Тихона Стоева, но не сразу узнал его. Что-то изменилось в этом некогда тщедушном юноше. Он подрос? Нет. Раздался в плечах. Помимо этого, что-то неуловимо изменилось в осанке, в выражении лица, во взгляде за стёклами очков.
— Тихон! — я улыбнулся, действительно обрадовавшись встрече. — Рад видеть.
— Мы думали, ты не приедешь! — он сжал моё предплечье. Хватка оказалась неожиданно крепкой. — Слышали о крушении поезда… и этих монстрах… Волков три дня мониторил все новости, а Маша чуть не сорвалась ехать в больницы Екатеринбурга!
— Вот как? — я был тронут такой заботой. — Ну, как видишь, я жив и даже не особо покалечен.
Тихон внимательно осмотрел меня с головы до ног, словно ища повреждения.
— Рассказывай, — потребовал он. — Правда, что там был настоящий тролль? Не киношный, а настоящий, из скандинавских легенд?
Я не успел ответить — со стороны лестницы раздался топот, и к нам подлетела запыхавшаяся Маша. Её лицо раскраснелось от бега, а глаза лихорадочно блестели.
— Кирилл! — она бросилась мне на шею, обдав ароматом цветочных духов. — Ты жив! Боже мой, ты жив и тебя отпустили!
Она обнимала меня так крепко, что я едва мог дышать. Её худенькое тело прижималось ко мне с неожиданной силой. Я мягко высвободился, чувствуя некоторую неловкость.
— Конечно, — усмехнулся я. — Не так-то легко от меня избавиться.
— Мы все переживали, — сказала Маша, не отходя от меня ни на шаг. — Особенно когда узнали, что это был не просто несчастный случай, а… — она понизила голос. — Нападение монстров. А потом ещё твоё задержание. Мы места не находили.
— Идём в актовый зал, — Тихон оглянулся по сторонам. — Скоро начнётся распределение, а нам ещё надо поговорить.
Мы направились к широкой лестнице, ведущей на второй этаж, где располагался актовый зал. По пути нас догнал Волков — такой же шумный и энергичный, как всегда, но с новой серьёзностью во взгляде.
— Орлов! — он хлопнул меня по плечу. — Чертяка живучий, я в тебе не сомневался!
Я пожал ему руку. Всего ничего не виделись, а ощущение, что прошли месяцы. Изменился не только Тихон — все мои однокурсники будто повзрослели, стали жёстче.
— Тебя взяли в «Бурю»? — спросил Волков, пока мы поднимались по лестнице.
— В какую ещё бурю? — не понял я.
— Это боевой отряд, — пояснил Тихон. — Один из лучших. Конрад Бергсон собирает самых сильных. Тебя должны были записать, раз уж ты выжил после столкновения с троллем.
Я покачал головой:
— Я только приехал. Мне пока ничего не говорили.
— Жаль, — нахмурился Волков. — Нас с Тихоном определили в «Щит». Отряд защитников. Я хотел в атакующий, но… — он развёл руками. — Такова жизнь.
Перед входом в актовый зал толпились студенты. Преимущественно младшекурсники и те, кто, судя по одежде, не принадлежал к высшей аристократии. Среди них выделялись студенты с военно-магического факультета — прямые, подтянутые, в идеально выглаженной форме. Неженки с факультета теоретической магии жались по углам.
В этой толпе я заметил знакомую фигуру. Лидия стояла немного в стороне от остальных, листая что-то в телефоне. Как всегда, безукоризненно одетая, с идеальной причёской и холодным выражением лица. Но стоило ей заметить меня, как в глазах промелькнуло что-то — интерес? Облегчение? Это длилось всего мгновение, после чего она снова надела маску отстранённости.
— Орлов, — она кивнула мне, убирая телефон. — Значит, слухи о твоём исчезновении и возможной казни были преувеличены.
— Как видишь, — я улыбнулся. — Рад, что ты осталась в академии.
— У меня не было выбора, — Лидия бросила короткий взгляд на Машу, которая всё ещё держалась рядом со мной. — В отличие от некоторых.
— Осокин уехал? — догадался я.
— И не только он, — в голосе Лидии прозвучала горечь. — Половина титулованных аристократов. Как только объявили военное положение, они вдруг вспомнили о неотложных семейных делах. Даже Борщевский с Назаровым, хотя эти двое всегда хвастались своими боевыми навыками.
— Трусы, — процедил Волков. — Простолюдины остаются защищать страну, а эти… — он не закончил, сжав кулаки.
Двери актового зала распахнулись, и толпа студентов потекла внутрь. Я шёл рядом с Тихоном, который тихо делился последними новостями.
— Говорят, порталы открываются то тут, то там, — шептал он, пока мы искали свободные места.
Мы заняли места в середине зала. Передние ряды уже были заполнены деканами факультетов и другими важными лицами. Проректор Шелестов нервно расхаживал у сцены, периодически вглядываясь в зал, словно кого-то выискивал.
— Знаешь, что странно? — Волков наклонился ко мне. — Шелестов больше не пытается тебя выгнать. Даже защищал перед отцом, когда тот хотел исключить всех, кто пропустил начало семестра.
— Действительно странно, — согласился я, разглядывая проректора. — И с чего вдруг такая перемена?
— Война всё меняет, — философски заметил Тихон. — Теперь академия нуждается в каждом маге. И, тем более, в тех, кто выжил после встречи с чудовищами.
— А вот и сир Конрад, — шепнула Маша, кивая в сторону сцены.
