Из-за леса взметнулось что-то яркое, лучезарное. Сияющая в лучах утреннего солнца тварь, расправив крылья, мягко ступила на опаленную траву в нескольких шагах от меня. Чешуя ее переливалась от золотого до ярко оранжевого цвета. От желтого до глубокого красного оттенка. И это была уже не виверна. Вернее виверна, но какая-то совершенно другая. Более изящная, утонченная, что ли. И морда другая и крылья и… хвост. Кажется она стала меньше.
Низко опустив голову, она уткнулась ко мне в грудь.
— Мы все еще одно целое? — спросила она мягким, до жути приятным голосом, от которого мурашки побежали по спине.
— Да… — кивнул я рассеянно.
— Как мое имя? Прошу, произнеси его в слух!
— Галатея.
— Хорошо… — выдохнуло чудовище. — Теперь я такая же красивая как и оно. Мне очень жаль, что ты потерял друзей. Я чувствую твою боль. Прости, что подвела в трудную минуту.
— В том нет твоей вины. Уже ничего не изменить…
— Теперь я другая. Лучше, сильнее, умней! Можно мне звать тебя по имени, мой господин?
— Валяй… — усмехнулся я. — Кто ж тебе чудовищу запретит?
— Тогда, если ты не против, Патрик, можно я поохочусь немного? Очень хочется есть.
— Ого, какая культура речи. Иди, если нужно. Людей с демонами не жрать! Только живность.
— Спасибо, я помню. Вернусь еще до заката…
Отступив на пару шагов, Галатея взмахнула крыльями и необычайно легко взмыла ввысь. Мелькнув подобно молнии, она унеслась вдаль, играючи преодолев звуковой барьер.
Громкий хлопок привел меня в чувства. Итак, что мы имеем? Эсминец подбит и все так же наматывает круги, ковыряя носом землю. Вокруг куча перепуганных, покалеченных, удивленных и, как ни жаль, мертвых людей… и нелюдей. Нужно срочно что-то предпринять.
— Стройся! — капитан эсминца обнажил сияющую на солнце саблю и поднял ее высоко над головой.
Послышался свисток боцмана. Уцелевшие матросы и офицеры выстроились и принялись оправлять потрепанное в бою обмундирование. Капитан и лекарь уцелели, как и две трети экипажа. Провели перекличку. Поглядывая краем глаза на корпус эсминца, то и дело проплывающий над головой, мы с судовым лекарем бегло осмотрели команду при свете дня.
— Капитан, это можно как-то прекратить? Я имею в виду корабль.
— Так точно, господин регент! Прикажете отправить ремонтную бригаду?
Вдруг стало тихо. Ходовые винты «Омару» встали. Повалил сизый дым, что-то гулко хлопнуло внутри корпуса. Могучая громадина ухнула и со скрежетом опустилась на землю, выплескивая наружу остатки воды вместе с рыбой и водорослями.
— Похоже стрельнул клапан на кормовом кингстоне и эфир улетучился — доложил боцман.
Киль эсминца относительно мягко зарылся в рыхлый грунт, содрогнув землю. Наверное его еще можно починить, но повреждения судна казались фатальными. Враг напал внезапно, откуда не ждали. Первый же бой «Омару» возможно станет последним…
Корабль, предназначенный для постановки минных заграждений и бомбардировки, плохо подходил для прямого боя с превосходящими силами противника. Однако, команда проявила себя отлично. Оставлять такое судно без прикрытия было большой ошибкой. Никто не ждал от Альянса такой наглости. Они спустились с большой высоты, из-под самого эфирного океана и сразу открыли шквальный огонь. Инцидент с виверной послужил случайным отвлекающим фактором, сыгравшим врагу на руку.
Нападение на эсминец незамеченным не осталось. Часам к пяти утра на выручку подоспели два линейных корабля и несколько катеров поддержки. Адмирал Гроер плохо скрывал досаду и, то и дело, ругался в пол голоса. Нас оперативно пересадили на другой корабль и, уже под прикрытием линкора отправили тем же маршрутом. Второй линкор и часть кораблей поддержки остались на месте крушения эсминца.
— Патрик? — госпожа Тша отыскала меня на палубе. — Мне очень жаль… Гибель друзей — это всегда больно. Мы недооценили решимость врага.
— Не вы одни. Альянс действует дерзко, но продуманно и эффективно. Как думаете, кого они хотели устранить? Вас, меня, или Натали?
— Я думаю, что всех разом.
— Знаете, мне уже приходилось терять дорогих людей. Они доверили мне свои жизни, а я… Я не смог, понимаете? Потерял бдительность. Если не смог уберечь даже двоих, то какой из меня регент?
— Они вас боятся, Патрик, и сегодняшняя ночь лишь тому подтверждение. Альянс пошел на большой риск, не пожалел кораблей, чтобы устранить одного единственного человека. Не смейте сомневаться в себе! Не сейчас! Иначе они добьются желаемого.
— Вы правы… — я прикрыл глаза и вдохнул прохладный воздух. — Минутная слабость. После того как виверна изменилась, я чувствую себя отвратительно. А еще отвратительнее то, что ничего не могу с этим поделать! А как ваше самочувствие?
— Лучше чем могло быть. Вы прекрасный целитель. Платье конечно жалко… но это лишь вещь. Да, спасибо за китель. Его отстирают и скоро вернут.
Я молча кивнул.
— Откуда у вас кристалл? — этот вопрос явно занимал ее больше чем все остальное.
— Нашел.
— А подробнее?
