Иволга уже зашагала прочь от них, через всю аудиторию, к кафедре, с которой она должна была обратиться к собранию. Она шла по воздуху среди облаков. Это, конечно же, была уловка. Настоящий вид, открывающийся из станции, постоянно изменялся из-за вращения конструкции, но иллюзия выглядела безупречно.
– Пусть бурю обнаружила Дрофа, – сказал Коростель, – но разгадала загадку Иволга.
– Я не пытаюсь умалить ее заслуги.
– Хорошо.
Иволга поднялась на кафедру. Подол ее платья цвета электрик парил над облаками. Она стояла горделиво, обводя взглядом всех, кто собрался послушать ее. На лице было написано спокойствие и уверенность в себе, но Мерлин видел, как она вцепилась в край кафедры. Он чувствовал, что под маской самоконтроля Иволга скрывает, как сильно она нервничает, понимая, что это самый важный момент в ее жизни, момент, который создаст ей репутацию среди старейшин и, возможно, решит их общую судьбу.
– Старейшины! – произнесла Иволга. – Я благодарю вас за то, что вы пришли сюда. Надеюсь, к тому моменту, как я закончу говорить, вы решите, что потратили время не зря. – Она протянула руку к центру помещения, и в воздухе возникло изображение Призрака. – С тех самых пор, как мы сочли эту систему нашим единственным шансом на укрытие, нам приходилось игнорировать тревожащие нас признаки. Аномальное соотношение массы и светимости Умника, например. Сейсмические парадоксы на Пепле. Обнаруженный Дрофой атмосферный феномен на Призраке. Настало время разобраться со всеми этими загадками. Боюсь, нам не слишком понравится то, о чем они говорят.
«Многообещающее начало», – подумал Мерлин. Она говорила уже больше полуминуты и все еще не использовала ни одного математического термина.
Иволга заговорила снова, но внезапно ее прервали:
– Иволга, сперва нужно обсудить кое-что другое.
Всеобщее внимание тут же переключилось на перебившего. Мерлин узнал его: это был Ткачик. Красивый суровой красотой, парень перерос юношескую неуклюжесть тех лет, когда Мерлин впервые встретился с ним как с одним из соучеников Иволги.
– И что же? – спросила Иволга, лишь с легчайшим намеком на подозрение в голосе.
– Только что полученные новости. – Ткачик оглядел зал, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, но одновременно пытаясь принять подобающе-серьезный вид. – Мы в обязательном порядке оглядывались на Путь, наблюдая за движущимся позади роем. Иногда смотрели по сторонам, просто на всякий случай: вдруг что-то обнаружится. Мы также наблюдали за «Варакушкой».
Это название не звучало очень давно, и Мерлину потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, что к чему. Ну да, конечно, «Варакушка». Та часть изначального корабля, которую увел Жаворонок, – остальные погрузились на «Скворца» и остановились у Умника. Не то чтобы кто-то ненавидел Жаворонка или желал вычеркнуть его из памяти вместе с его последователями, просто в новой системе было предостаточно вещей, требующих внимания.
– Продолжай, – сказала Иволга.
– Там была вспышка. Крохотный выброс энергии во многих световых годах отсюда, но в том направлении, куда, как мы знаем, отправился Жаворонок. Я думаю, выводы ясны. Они встретились с хескерами даже в межзвездном пространстве.
– Сила и мудрость… – проговорила Тювик, архивист, отвечавшая за самые ценные собрания информации Когорты. – Они погибли…
Мерлин повысил голос, чтоб перекрыть гомон в зале:
– Ткачик, когда ты это обнаружил?
– Несколько дней назад.
– И ждал этого момента, чтобы сообщить?
Ткачик неловко заерзал. Его бросило в пот.
– Были проблемы с интерпретацией данных. Мы не могли обнародовать новости, пока не убедимся окончательно. – Он кивнул Иволге. – Ты же понимаешь, о чем я?
– Не сомневайся, я прекрасно все понимаю, – тряхнула головой Иволга. Она не могла не понять, что момент утрачен. Даже если ей удастся вновь завладеть вниманием аудитории, никто уже не сосредоточится всецело на ее сообщении.
«Она неплохо держится», – подумал Мерлин.
Но вне зависимости от того, что она обнаружила на Призраке, новости были скверными. Смерть Жаворонка и тех, кто последовал за ним, могла означать лишь одно: в непосредственной близости от них находится куда больше хескеров, чем они ожидали. Возможно, десятки их кораблей уже притаились в одном-двух световых годах от этой системы. Курс, которым шел Жаворонок, мог стать для них хорошей подсказкой: где-то поблизости должны быть еще люди. Им потребуется немного времени, чтобы добраться сюда.
Считаные годы.
– Это чертовски серьезно, – сказала одна из старейшин, повысив голос. – Но это не должно отодвинуть на задний план новости, которые хотела сообщить Иволга. – Она выжидающе кивнула Иволге. – Продолжай, пожалуйста.
