– Боюсь, сомнений быть не может. Если бы вы действительно принадлежали к королевскому дому, я бы это знал. Вопрос только в том, когда и почему прервалась линия наследования. Думаю, и на это у меня есть ответ.
Пульт управления пискнул. Мерлин раздраженно обернулся, но с первого же взгляда понял: у корабля были веские причины, чтобы привлечь к себе внимание. На панели светился огонек, сообщающий о приеме сигнала. Тот шел с Мундара.
– Не может быть! – воскликнул Баскин. – Мы в трех световых секундах от них! Это слишком далеко для их сенсоров!
– Возможно, стоит посмотреть, что там такое, – сказала Кряква.
Передача использовала местные протоколы, но «Тирану» хватило секунды, чтобы расшифровать пакеты и преобразовать в видеосигнал. Над пультом возникла голова мужчины на фоне стены из грубо обтесанного светлого камня. Мерлин распознал в этом человеке Страксера, но лишь благодаря тому, что внимательно изучил разведсводки. Иначе трудно было бы заметить сходство. Этот Страксер имел более худощавое лицо, более хрупкое телосложение, был постарше и выглядел более усталым, чем тот дезертир с холодным взглядом, которого ожидал увидеть Мерлин.
Страксер заговорил уверенным тоном, сыпля словами на хейвергальском. «Тиран» слушал, но ему требовалось некоторое время, чтобы предложить достоверный перевод.
Мерлин повернулся к Крякве:
– Что он говорит?
– Могу пересказать, – предложил Баскин.
Мерлин кивнул:
– Я предпочту услышать это от Кряквы.
– Он засек тебя, – сказала она, слегка хмурясь и вникая в поток слов. – Говорит, что фиксирует нас с того момента, как тебе хватило дури направить свои сканеры на Мундар. Говорит, что ты, видимо, считаешь их идиотами, раз думаешь, что они способны пропустить настолько бросающуюся в глаза вещь. И что мы умеем маскироваться вовсе не так хорошо, как считаем, судя по тому, насколько легко он засек излучение нашего двигателя.
– Глупец! – прошипел Баскин. – Я же вам говорил, что это рискованно!
– Он говорит, что ему известны наши намерения, – продолжала Кряква. – Но какие бы силы мы ни бросили против них, они не намерены отдавать Железного Тактика. Он требует, чтобы мы немедленно повернули обратно, во избежание лишнего насилия.
Мерлин скрипнул зубами:
– Корабль, приготовься отправить обратное сообщение по тому же каналу с теми же протоколами. Кряква, ты будешь вести разговор. Скажи Страксеру, что у меня нет к нему и его бандитам никаких личных счетов и что, если мы сумеем договориться без кровопролития, я буду счастливейшим из людей. Еще скажи, что я в состоянии разобрать его астероид на кусочки, словно гнилой плод.
Баскин позволил себе улыбнуться. Видимо, ему понравился взятый Мерлином тон.
– Ну как, достаточно воинственно для вас? – спросил Мерлин, когда Кряква принялась переводить его ответ.
– Угрозы и сила – это ровно то, что они понимают, – сказал Баскин.
Словам Кряквы потребовалось три секунды, чтобы достичь Мундара, и еще три секунды ушло, чтобы ответ Страксера добрался до «Тирана». Они выслушали его слова, и Мерлин без всякого перевода понял, что тон Страксера сделался гораздо агрессивнее.
– Он говорит, что они не уступят нам компьютер без боя, даже не мечтайте, – сказала Кряква. – И еще, что с нашей стороны было бы разумно не испытывать на себе боевые возможности Мундара – теперь, когда их действия координирует Железный Тактик. Все оружие астероида подчинено непосредственно Тактику, и они готовы позволить ему защищаться.
– И все равно они уступают нам в огневой мощи, – произнес Мерлин. Но даже он не мог полностью скрыть поднимающегося в душе беспокойства.
– Это блеф, – сказал Баскин. – Тактик не имеет концепции самосохранения.
– Вы точно в этом уверены? – спросила Кряква.
– Скажи Страксеру вот что, – сказал Мерлин. – «Отдайте Железного Тактика, и я не трону астероид». От них требуется лишь вынести его на поверхность, а об остальном позаботятся мои прокторы.
Кряква передала его заявление. Страксер гаркнул в ответ нечто краткое, не нуждающееся в переводе.
– Говорит, что если мы хотим его, то можем попробовать забрать, – сказала Кряква.
Мерлин кивнул. Этого он и ожидал, но стоило все-таки предпринять последнюю попытку поторговаться.
– Корабль, передай мне управление торпедами. Мы чуть дальше, чем мне хотелось бы, но так у меня будет время сделать предупредительный выстрел. Я уничтожу их кинетические батареи.
– Управление у тебя, Мерлин, – сказал «Тиран».
– Вы уверены, что еще не рано? – спросил Баскин.
Вместо ответа Мерлин приказал открыть огонь. «Тиран» выдвинул расположенные снизу пусковые установки, кварковые торпеды сорвались с едва заметной отдачей и умчались прочь. Лишь движущиеся на экране точки свидетельствовали, что оружие действительно пущено в ход.
– Торпеды приведены в боевую готовность и применены, – сообщил «Тиран».
– Кряква, скажи им, что атака началась. У них есть несколько минут, чтобы переправить своих людей поглубже, если они еще не там. Моя цель – вывести из строя их оборонительные сооружения, а не лишать людей жизни. Позаботься о том, чтобы Страксер это понял.
