Кряква принялась передавать послание, и тут «Тирана» внезапно и сильно тряхнуло. Удар пришел сбоку и был достаточно сильным, чтобы переломать кости. Какое-то время Мерлин только и мог, что смотреть на экраны, ошеломленный не меньше, чем тогда, от пощечины Кряквы.
Потом последовал еще один удар, с другой стороны.
– Производится уклонение, – сказал «Тиран». – Нормальный порог безопасности временно отключен. Ручное управление возможно, но не рекомендуется.
– Что? – Баскин скривился.
– По нам стреляют, – ответил Мерлин.
«Тиран» принялся маневрировать, закладывая виражи и время от времени резко тормозя.
– Невозможно. Мы слишком далеко.
– С Мундара ничего не запустили. Это что-то другое. Периметр обороны, о котором мы вообще не знали. – Мерлин с упреком посмотрел на Баскина. – То есть вы не знали.
– Возможно, одноразовые кинетические установки, – сказал Баскин. – Свободно плавающие посты.
– Я должен был видеть активационные импульсы. Электромагнитные и оптические признаки взрыва. Но не видел. Только эти глыбы, за миг до того, как они в нас врезались.
Насколько мог судить «Тиран», это были всего лишь инертные глыбы какого-то плотного вещества, без боеголовок и систем наведения. Детекторы успели их засечь, и корабль выполнил маневр уклонения, но на пределе.
– Есть такая вещь, как темное кинетическое оружие, – сказал Баскин. – Существует в виде прототипа, оружейной системы, маскирующей запуск. Но у бандитов Страксера нет ничего подобного. Даже если у них имеются производственные мощности, им не хватило бы навыков, чтобы создать свой вариант…
– А Тактик знает об этом оружии? – спросила Кряква.
– В его каталоге военного снаряжения… Да. Но есть же огромная разница между знанием и умением воспроизвести технологию, наладить производство.
– Расскажите об этом своей игрушке, – буркнул Мерлин. Он надеялся, что у него просто разыгралось воображение, но скорость маневров уклонения, похоже, росла, будто «Тирану» становилось все труднее увертываться от снарядов. – Корабль, отзови шесть кварковых торпед. Верни их обратно как можно быстрее.
– И что нам это даст? – возмутился Баскин. – Вы должны были послать против них все, что у вас есть, а не отменять удар в последний момент!
– Торпеды нужны, чтобы обеспечить нам экран сопровождения, – объяснил Мерлин. – Оставшиеся шесть вполне способны управиться с батареями на поверхности астероида.
Запустить все двенадцать торпед разом было излишне поспешным решением, порожденным самонадеянной уверенностью в своих возможностях. Но он вовремя осознал свою ошибку.
– Снова Страксер, – проговорила Кряква. – Он говорит, что так будет только хуже, что нам следует отозвать все торпеды и отказаться от нападения. Говорит, что если он увидит четкие признаки нашего выхлопа, то уберет защитный экран.
– Продолжайте, – сказал Баскин.
– Кварковые торпеды легли на обратный путь, – сообщил «Тиран». – Подготовить установки к их приему?
– Нет. Выстрой торпеды в защитный кордон вокруг нас, достаточно близко, чтобы ты перехватил любой снаряд, от которого не сможешь увернуться. И напомни мне позже, чтобы я усовершенствовал нашу защиту.
– Принято. Оставшиеся шесть торпед перенаправлены на шесть видимых целей. До попадания – двадцать секунд.
– Страксер! – позвал Мерлин, которому показалось, что эти его слова не нуждаются в переводе. – Убери людей с этих батарей!
Внезапно в иллюминаторы «Тирана» ворвалась синяя вспышка – за миг до того, как опустились заслонки.
– Снаряд перехвачен, – невозмутимо сообщил корабль. – Одна торпеда защитного кордона истрачена. Осталось пять.
– Избавь меня от подсчетов, – сказал Мерлин. – Просто вытащи нас из этой заварухи, и все.
Шесть торпед достигли Мундара одновременно, словно лапа с шестью растопыренными когтями, и выгрызли шесть раскаленных ран в поверхности астероида: шесть разбухающих сфер жара и разрушения, которые росли, тускнея, пока не слились воедино. Мерлин, изучая поступающие данные, захлебнулся от ужаса и благоговения, снова вспомнив о могуществе оружия Когорты, даже самого скромного. Прямо у него на глазах мегатонны камня и пыли вскипели и испарились, и астероид стал напоминать череп с шестью глазницами.
Они лишились трех заградительных торпед, прежде чем «Тиран» сумел выбраться в относительно безопасное пространство, но к этому времени удача Мерлина подверглась серьезным испытаниям. Торпеды могли перехватить снаряды почти с любым вектором, но не всегда это было безопасно. Перехват, происходивший достаточно близко к «Тирану», был немногим лучше прямого попадания.
Они выбрались, да, но это далось им нелегко. Корпус получил вмятины от двух ближайших взрывов. В обычных обстоятельствах полученные повреждения не вызывали бы беспокойства, но Мерлин рассчитывал на корабль в оптимальном состоянии. Тащиться на ремонт было не лучшим вариантом в этот момент.
Оставалось утешаться тем, что Мундару досталось гораздо сильнее.
– Страксер что-нибудь еще говорит? – спросил Мерлин.
– Пытается, – сказала Кряква.
