Мерлин кинулся к ближайшей консоли – убедиться в том, что уже знал корабль. Враждебные эскадры изменили курс и смыкались вокруг Мундара. Виднелись вспышки – в ход пошло противокорабельное оружие. Становилось все жарче.
– Тактик стравил патрульные отряды друг с дружкой и втянул в перестрелку, – с ледяным спокойствием произнес Страксер. – Потом он перетянет часть огня на Мундар и завершит начатую вами работу.
– Это же машина, – сказал Баскин. – Она не может покончить с собой.
– О, бросьте. – Страксер обратил на Баскина внимательный и скептический взгляд. – Для вас это не тайна, разве не так? Или вы собираетесь разыгрывать искреннее неведение?
– Вы можете думать что угодно, но он, похоже, действительно не в курсе, – сказал Мерлин.
Страксер перевел внимание на Мерлина:
– А вы, значит, знаете?
– Мне попалась пара намеков. И не более.
– Намеков на что? – спросила Кряква.
– Корабль, – Мерлин повысил голос, – начинай рассчитывать маршрут эвакуации. Если это кинетическое оружие сейчас нацелено на Мундар, то через защитный экран теперь легче пробраться, если не мешкать.
– Вы бежите? – поразился Баскин. – Когда добыча так близко?
– Если вы вдруг не заметили, – сказал Мерлин, – вашей добыче надоело жить. Я намерен сократить свои потери, пока они не сократили меня. Всем быстро пристегнуться!
– А как же твоя свирель?! – воскликнула Кряква.
– Найду другую. Галактика велика, в ней отыщется еще несколько штук. Корабль, расчеты готовы?
– Я ослаблен, Мерлин. Поврежден корпус, неисправно оружие, система управления двигателями в прискорбном состоянии. Нет гарантий, что мы доберемся до безопасного пространства, особенно если силы противника увеличатся.
– Я все-таки рискну и воспользуюсь этим шансом. Страксер, вы вольны нас покинуть в любой момент. Или вы думаете, что, раз я не расстрелял вас из гамма-пушки, у вас больше нет проблем?
«Тиран» пришел в движение. Мерлин ухватился за стену, приготовившись напрячься, если ускорение станет возрастать слишком резко.
– Я думаю, что нашим проблемам конца-края не видать, – невозмутимо отозвался Страксер. – Но мне пока что неохота умирать. И я хотел бы кое о чем вас попросить.
– Вы не в том положении, чтобы о чем-то просить.
– У вас есть канал связи, который вы открывали для меня. Дайте мне доступ к нему и позвольте помириться с Тактиком, пока не поздно. Попрощаться, если вам угодно. Я не сумел отговорить его, но, по крайней мере, могу облегчить его совесть.
– У него нет совести, – проговорил Баскин и скривился, когда ускорение возросло и «Тиран» принялся огибать препятствия и чужие снаряды.
– Еще как есть, – сказал Страксер.
Мерлин прикрыл глаза. Он стоял у двери в гостиную матери и наблюдал за тем, как она смотрит в окно. Она ощутила его безмолвное присутствие и повернулась в своем строгом черном кресле; руки ее напряглись. Золотое солнце скользнуло по изменившемуся рельефу лица. На миг ее глаза поймали взгляд Мерлина, – серые глаза, наполненные печалью, глаза женщины, которая много знала и видела, как пришел конец всему. Она попыталась заговорить, но не получилось.
Но достаточно было и выражения ее лица. Опечаленное, надеющееся, подбадривающее. Лицо любящей матери, привыкшей к ошибкам сыновей и всегда надеющейся, что их лучшие стороны возьмут верх. Мерлин и Коростель, последние сыновья Изобилия.
– Проклятие! – выдохнул Мерлин. – Проклятие!
– Что? – спросила Кряква.
– Корабль, поворачивай, – приказал Мерлин. – Поворачивай и вези нас к Мундару. Как можно ближе.
Они прошли сквозь плотное, бурлящее облако пыли, полагаясь лишь на сенсоры, тысячи кулаков в гневе молотили по корпусу, пока «Тиран» не отыскал наконец стыковочный шлюз. Тот был почти таким же, как на «Отвергающем»; благодаря хорошей приспосабливаемости «Тирана» стыковка не представляла труда, и вскоре они закрепились. Баскин собрался было надевать скафандр, но Мерлин сунул ему тускло-бежевый костюм:
– Это иммерсионный костюм Когорты. Надевайте. И вы тоже, Страксер. И поторапливайтесь.
– Что за костюмы такие? – спросил Баскин, вертя в руках потрепанное, неопрятного вида одеяние.
– Скоро поймете. – Мерлин кивнул Крякве. – И ты тоже, солдат. Как только «Тиран» разберется с электронным замком Тактика, он начнет действовать по спасательному протоколу. Это будет скоро.
– Что за спасательный протокол? – В голосе Баскина явственно звучало раздражение.
– Мы идем внутрь, – сказал Мерлин. – Все мы. Сегодня произошло достаточно смертей, и большинство – от моей руки. С меня довольно.
Он ждал за шлюзом – единственная большая вещь в тускло освещенном подземном зале с каменными стенами. Воздух был холодным и, кажется, не рециркулированным. Судя по слабому освещению, у Мундара заканчивались запасы энергии. Мерлин дрожал в своем иммерсионном костюме. Это было все равно что одеться в бумагу.
– Страксер, я действительно убил сотни людей?
– Угрызения совести, Мерлин?
У Мерлина сжало горло.
