– Сорок или сорок пять килолет назад. Вскоре после того, как исчезли Пролагающие Путь. Килолет за двадцать до возникновения первого подобия Когорты. – Казалось, глаза Мерлина остекленели. Голос его зазвучал громко и странно. – Это случилось в ту долгую темную эпоху Галактического Средневековья, когда зарождались тысячи цивилизаций. Каждая считала, что победила время, но спустя тысячелетия до нас дошли только их тени.
– Да, весьма поэтично. Но кто с кем воевал? Люди друг с другом или, как сейчас, люди против инопланетной расы?
– Не важно. Кем бы ни был враг, он уже не вернется. Оружие, примененное против него, оказалось таким смертоносным, могучим и грозным, что война закончилась в одночасье.
– Оружие Мерлина.
Он кивнул, поджав губы и выглядя почти смущенным:
– Звучит так, будто у меня есть на него патент или я каким-то образом за него отвечаю. – Мерлин пристально посмотрел на Сору, блистающее убранство рубки отразилось в его золотых глазах. – Но я никогда не видел его, даже не стоял рядом, и только недавно у меня возникло четкое представление, чем оно может быть.
– Но ты знаешь, где оно находится?
– Думаю, да. Не так далеко. В оке бури.
Они покинули комету, проведя восемь дней в пути до ближайшего входа в Паутину, большую часть из них – в анабиозе. У Соры была своя каюта: шарообразное помещение в глубине корпуса «Тирана», с отделкой темно-красного и темно-синего цветов. Корабль был небольшим, но оказалось, что его интересно исследовать, подмечая различия между кораблями Когорты и тем, на котором выросла Сора. Во многих отношениях «Тиран» был гораздо более совершенным, чем техника ее времени, особенно если говорить о двигателях, защите и сенсорах. Однако в некоторых областях техника Когорты продвинулась гораздо дальше, чем во времена Мерлина. Прокторы Мерлина были менее совершенны, чем бывшие подопечные Соры, за которыми она приглядывала, пока хескеры не атаковали ее корабль. Кроме того, во времена Мерлина не было фамильяров, и она не видела необходимости рассказывать ему о своем нейронном симбионте.
– Итак, – проговорила Сора, оставшись одна, – что ты можешь сказать о легендарном Мерлине?
– Пока ничего особенного. – Фамильяру удалось установить связь со своей копией, которую она внедрила в «Тиран» через скафандр Мерлина. – Если он и правда лишь выдает себя за историческую фигуру, известную нам под именем Мерлина, ему пришлось приложить невероятные усилия, чтобы достичь правдоподобия. Внутренние журналы его корабля подтверждают, что он покинул пространство Когорты десять тысяч лет назад и с тех пор находится в поиске.
– Сейчас он откуда-то возвращается. Хорошо бы узнать откуда.
– Это сложно, учитывая, что у нас нет ни малейшего представления о глубинной топологии Паутины. Я могу задать поиск по известным характеристикам звездных полей, но это займет время, и все равно останется слишком много пространства для спекуляций.
– Ты должна была хоть что-нибудь раскопать.
– Конечно. – Судя по тону, фамильяр почувствовала себя оскорбленной. – Я нашла кое-какие записи. Часть – в неизвестном формате, но думаю, что смогу в них разобраться.
Сора не успела и слова сказать, как фамильяр включила экран на одной из полусфер каюты. На нем начали прокручиваться виды звездных систем, сменяясь раз в секунду, – планеты и узлы Паутины, вращающиеся вокруг каждого светила. Над обитаемыми планетами висели их увеличенные изображения, на которые были наложены скупые астрофизические и военные данные, сообщающие о роли планеты в войне. Мерлин побывал в разных местах. Протозвездная галактика – зелено-красный осьминог, испещренный точками голубых горячих звезд. Остатки сверхновых, внутренности взорванных звезд, сотни которых погибли со времен Расцвета, на короткое время вспышкой затмив галактику.
– Как ты думаешь, что он искал? – спросила Сора. – Все эти точки явно находятся в пределах Паутины, но на огромном расстоянии от любой цивилизации.
– Понятия не имею. Может быть, сувениры?
– Мерлин точно не засечет, что ты залезла в эти данные?
– Однозначно. Разве он должен беспокоиться, если ему нечего скрывать?
– Спорный вопрос.
Сора оглянулась на запертую дверь каюты, будто ожидала, что сейчас сюда войдет Мерлин. Конечно, это было абсурдно, учитывая, что фамильяр, имевшая доступ к данным корабля, в любую минуту могла сказать, где именно он находится, и заранее предупредить Сору. Однако та все равно чувствовала себя неспокойно, задавая неизбежный вопрос:
– Еще что-нибудь?
– Много всего. Даже записи с внутренних камер корабля.
– Прошу прощения. Здравый интерес к тому, где он был, – это одно, но шпионить за ним – совсем другое!
– А если я скажу, что он не был с тобой до конца честен?
– Ты же говорила, что он мне не лгал.
– Да, ни в чем существенном. Что еще более странно. – В голосе фамильяра прозвучало самодовольство. – Вот теперь тебе стало интересно, правда?
Сора вздохнула:
– Давай показывай.
