– Почти наверняка его тоже создали Пролагающие Путь. Сверхчеловеческая раса, способная изобрести и воплотить в жизнь структурированное пространство-время. Но вряд ли принцип действия тот же, что у свирели. Мне кажется, оружие создает сингулярность, выдергивая глобулы массы-энергии из вакуума и сжимая их, пока они не достигнут горизонта событий.
– Черные дыры, – произнесла фамильяр, и Сора эхом повторила эти слова.
Мерлин, похоже, обрадовался.
– Да, совсем крохотные, величиной с атом. Оружие добавляет в них заряд и ускоряет до скоростей, сопоставимых со скоростью света. Конечно, для этого требуется уйма энергии, и еще больше для того, чтобы нагрузка не разорвала на части само оружие.
– Пушка, стреляющая черными дырами? С такой мы, наверное, смогли бы выиграть войну, даже если бы она оказалась единственной в своем роде.
Мерлин покрутил кольцо с рубином:
– Да, общая идея примерно такова.
Сора взяла Мерлина за руку, лаская его пальцы, пока не коснулась кольца. Оно было еще более сложным, чем казалось на первый взгляд. Две искры кружились друг вокруг друга в бесконечном вальсе, будто их приводил в движение крохотный часовой механизм внутри рубина.
– А это что такое? – спросила Сора, понимая, что задавать этот вопрос одновременно и стоило и не стоило.
– Это… – Мерлин улыбнулся. Повисла небольшая пауза, после которой он закончил: – Напоминание о смерти.
Наконец они покинули Путь в последний раз и вошли в систему, которая на первый взгляд ничем не отличалась от десятков других, оставшихся позади. Вокруг звезды, желтого карлика, кружился привычный набор каменных планет и газовых гигантов. Вторая и третья планеты представляли собой раскаленные паровые котлы, покрытые высокотемпературной кислотной атмосферой. Они явно стали жертвами безудержного теплоулавливания, причем третья – позже, чем вторая. Четвертая планета была меньше размером и, судя по всему, после времен Расцвета подверглась терраформированию: ее атмосфера, хотя и тонкая, была слишком плотной для того, чтобы иметь естественное происхождение. Эклиптику системы пронизывали под разными углами тринадцать Путей, пролегавших на безопасном расстоянии от орбит планет и астероидов.
– Это нексус, – объяснил Мерлин. – Первичная развязка Паутины. Таких систем мало – примерно одна на тысячу световых лет как в самой галактике, так и далеко за ее пределами. Когда все пользовались Паутиной, здесь встречались торговцы со всей галактики, от ядра до самых окраин, чтобы обмениваться товарами и историями.
– Зато теперь все пошло на свалку…
– Отличное место: можно спрятать что-нибудь очень большое и неприятное, если запомнишь, конечно, где спрятал.
– Ты говорил про око бури.
– Подожди, сама увидишь.
Путь выбросил их во внутреннюю часть системы, но Мерлин сказал, что их цель находится дальше, за главным поясом астероидов. Понадобится еще несколько дней, чтобы туда добраться.
– И что мы будем делать, когда прилетим? – спросила Сора. – Возьмем эту штуку и заберем с собой?
– Не совсем, – ответил Мерлин. – Думаю, все будет не так просто. Не так сложно, чтобы у нас не было шансов, но все равно непросто.
Казалось, он колеблется – впервые с момента их встречи окружающая его аура абсолютной уверенности на мгновение дала трещину.
– А что понадобится от меня?
– Ты же солдат, – ответил он. – Догадайся сама.
– Не знаю, что именно я нашла, – сказала фамильяр, когда Сора снова осталась одна. – Я давно хотела показать тебе, но вы часами торчали в этих боевых симуляторах. Или развлекались другими способами. У тебя есть хоть малейшее представление о том, что он собирается делать?
У Мерлина был симулятор – уменьшенная версия модулей боевой подготовки, знакомых Соре по кадетскому корпусу.
– Большинство симуляций были похожи – атака на какую-то белую пирамиду.
– Похоже, он готовится к чему-то конкретному. Мерлин знает, что нас ждет, тебе не кажется?
– Мне это кажется с того момента, как мы встретились.
Сора думала о его запахе, о том, как естественно слились их тела, невзирая на разделявшие их три тысячи лет. Она попыталась выбросить эти мысли из головы. То, о чем они сейчас говорили, явилось гораздо более серьезным предательством, чем все случившееся до сих пор, – потому что было лишено невинности.
– Что бы это могло быть?
– Я просканировала недавние корабельные журналы и нашла кое-что важное, – возможно, это поворотный момент в его поисках. Но я не представляю, что это такое. До сих пор не могу понять, настолько оно выглядит странным.
– Незнакомая система?
– Очень большая структура вдали от звезд, но имеющая выход в Паутину.
– Артефакт Пролагающих Путь?
– Почти уверена в этом.
Структура возникла на экране: то ли игрушечная звездочка, то ли металлическая морская звезда, покрытая кованым золотом или блестящей пыльцой с крылышек насекомых, оплетенная кружевом из экзотической материи. Она заполнила все поле обзора, переливаясь собственным мягким светом.
– Именно это должен был увидеть Мерлин, когда его корабль вышел из Паутины.
– Выглядит мило.
Соре хотелось, чтобы ее замечание прозвучало беззаботно, но получилась констатация факта.
