Вокруг меня на снегу, окрашенном в багровые и чёрные тона, валялись разрозненные останки моих недавних жертв: обезглавленные гориллы, разрубленные йети, а чуть дальше, в самом центре, обугленные фрагменты тел тех, кто мгновение назад являлся жрецами. Редкие оставшиеся в живых твари, уцелевшие на периметре круга, всё ещё находились в состоянии шока и дезориентации. Мелкие F-ранговые обезьяны, привлечённые внезапным шумом, застыли на месте, прижав уши, их крохотные глазки метались в панике, когда Аура Убийцы Морозных Обезьян давила на их примитивное сознание. Более крупные йети и гориллы, хоть и приходили в себя быстрее, неуклюже пятились назад, рычали, но не решались атаковать, словно осознав, что столкнулись с чем-то немыслимым.
Но короткая передышка не могла продлиться долго. Моя Карта, постоянно обновляемая Объёмным восприятием Пространства, мгновенно наполнилась новыми маркерами. Десятки, сотни красных точек хлынули к поляне со всех сторон: из глубины леса, с окрестных холмов, из заснеженных низин. Морозные обезьяны, йети, гориллы, вся привычная мне популяция уродов, словно разбуженная в одно мгновение и приведённая в ярость. Они двигались быстро, слаженно, заполоняя собой каждый доступный проход, каждый метр заснеженной земли. Приматы представляли собой теперь не просто стаю, а настоящую орду, рой, готовый смять и поглотить любого.
Карта в моём сознании превратилась в пульсирующее багровое море, в центре которого одинокой зелёной точкой мерцал я. Радиус сканирования в двести метров едва вмещал всю копошащуюся движущуюся массу. Я чувствовал их приближение не только через навык, но и физически. Поверхность под ногами едва заметно вибрировала от топота сотен лап, в воздухе нарастало осязаемое ощущение дикой, животной агрессии, давящей почти осязаемо на все органы чувств.
И тут словно в подтверждение моих худших опасений на самых краях радиуса сканирования появились новые, более крупные и яркие маркеры. D-ранг! Десятки D-ранговых особей! А затем несколько маркеров ещё более плотных, ещё более насыщенных энергией, которые Объёмное восприятие не могло с уверенностью классифицировать, но несомненно принадлежащие кому-то или чему-то очень могущественному. Короли? Королевы? Или кто-то ещё выше в их мерзкой иерархии?
Система не заставила себя ждать. Прямо перед глазами поверх тактической Карты всплыло зловещее уведомление, горящее ярко-красным:
ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА!
ЧИСЛЕННОСТЬ И РАНГОВЫЙ СОСТАВ ВРАЖЕСКИХ СИЛ ПРЕВЫШАЮТ РАСЧЁТНЫЕ ПАРАМЕТРЫ МИССИИ Z-2 123 456.
Тактическое отступление. Холодная логика Системы всегда безупречна с точки зрения выживания. Вероятность благополучного исхода стремительно падала с каждой приближающейся красной точкой, но мой взгляд скользнул к краю поляны, туда, где всё ещё лежали тела пленных. Сероватые, едва заметные маркеры на Карте. Я расширил сканирование, сфокусировавшись на них. Через Истинный взор я видел как слабо, но ровно теплится их жизненная сила. Те, кто лежал здесь, на поляне, обессилены, контужены взрывом, но живы. А что с тем, кого я видел висящим на дереве?
Мгновенный Шаг Пространства перенёс меня к той огромной ели. Мужчина всё ещё висел там, но его аура заметно потускнела и едва мерцала, как угасающая свеча. Энергетические нити, связывающие его с центром ритуала, исчезли вместе со сферой, но след от них остался, как жуткий шрам на самой реальности. Человек находился на грани, ещё несколько минут… Нет, он пока жив!
Ещё один короткий Шаг вернул меня на поляну. Орда подступила почти вплотную. Первые ряды йети и горилл, преодолев первоначальный шок, начали осторожно смыкать кольцо, рыча и сжимая в лапах примитивное оружие. Мелкие обезьяны, ведомые инстинктом, облепили стволы окружающих деревьев, готовясь спрыгнуть на меня сверху всем скопом. Красные точки на Карте сжимались вокруг одинокого зелёного маркера, словно удавка.
Выжившие пленные — вот моя личная цель. Они живы, и этой мотивации вполне достаточно. К чёрту системные рекомендации! Я пришёл сюда не просто зачищать локацию, а остановить кошмарное зверство. И я его остановлю.
Холод в груди от предчувствия неминуемого отчаянного боя смешался с горячей, обжигающей волной решимости. Я не отступлю!
Королевская Секира в моей руке пела. Её вес, идеальный баланс, острота лезвия, всё являлось частью меня, продолжением моей воли. После короткого Шага Пространства, вернувшего меня в центр поляны, я оказался в эпицентре надвигающегося шторма. Первые ряды орды, состоящие в основном из йети и горилл, уже почти достигли периметра ритуального круга. Их рычание нарастало, превращаясь в сплошной утробный гул, от которого вибрировал снег под ногами.
