Ещё мысли и взгляд упрямо, как ни старайся, цеплялись за Березина. Да она и не очень-то боролась с собой, надо же было привыкать к новому положению вещей и приучаться думать о нём не как о без малого старике, а как о достаточно молодом мужчине. Антонина начала замечать то, на что прежде не обращала внимания или чему не придавала значения. И руки у него совсем не старика, и глаза, да и манера тоже… И горожане, выходит, не так уж подтрунивали над ней, сватая Березину! А девушка пропускала эту болтовню мимо ушей. Теперь она уже сама дивилась, как умудрилась этак уверенно его состарить в своём воображении?
Всё проклятая борода виновата!
Вдруг возник ещё один вопрос, а прилично ли Антонине проводить время наедине со своим начальником? Ладно был бы стариком, а вот так?
С другой стороны, даже если и нет, то почему это должно заботить? Чай не восемнадцатый век, чтобы искать себе компаньонок. Она ничего предосудительного не делает, Березин уже давно доказал собственные благородство и порядочность, да и горожане на неё косо не глядят. Конечно, оттого что ждут помолвки, ну да это их заблуждения, что проку спорить.
Но всё же интересно, каков Березин без бороды?
Отдыхали они почти полчаса, по большей части молча наслаждаясь покоем и видами.
– Сидор Кузьмич, а кто это там? – полюбопытствовала Антонина, когда на равнине взгляд зацепился за странную фигуру.
– О чём вы?
– Ну вон там, внизу… Человек какой-то на корточках сидит. Далеко, не вижу, что он там делает. Как будто костёр разводит.
Сидор проследил в указанном направлении, сощурился. Человек, кажется, тоже их заметил, поднялся и медленно потрусил навстречу, как-то странно – не то хромая на обе ноги, не то просто отчаянно косолапя. Антонина тоже поднялась, жалея об отсутствии бинокля или подзорной трубы: вроде не так уж далеко, и на зрение она не жаловалась, но всё равно различить какие-то подробности не получалось. Тёмная одежда, кажется меховая, будто бы чёрные косы, а что ещё?
– Может, ему требуется помощь? Случилось что-то? – Девушка подалась вперёд, но путь преградила рука Березина. – Сидор Кузьмич, что-то не так?
Мужчина глядел на одинокую тёмную фигуру тяжело, пристально. Хмурый, напряжённый, он явно не ждал ничего хорошего, а через мгновение вовсе сбросил с плеча лямку карабина, перехватил оружие поудобнее.
– Стойте на месте, – велел Антонине и приставил приклад к плечу, передёрнул затвор.
Бересклет растерянно ахнула, но подавила порыв засыпать исправника вопросами и потребовать прекратить. Что бы он ни делал, он явно отдавал себе в том отчёт и действовал хладнокровно, а она понятия не имела, что происходит. Сидор знал этого человека и ждал от него опасности?..
От прогремевшего выстрела Антонина отшатнулась назад. Гром скатился по сопке вниз, заставил бредущего человека запнуться на месте. Показалось, он сейчас упадёт, но через мгновение Бересклет сообразила, что стрелял Березин заметно выше. А вот теперь – вновь передёрнул затвор и навёл оружие на замедлившегося незнакомца, беря его на прицел.
Тот остановился. Напряжение достигло пика. Антонина по-прежнему ничего не понимала, но ощущала: сейчас решается исход этой встречи.
Мгновение, другое… И незнакомец изменил направление, двинулся куда-то в сторону, на запад, всё так же переваливаясь. Быстрее с каждым шагом, ещё быстрее… А потом опустился на четыре конечности и помчался размашистым галопом и через несколько мгновений пропал из виду за незаметным на первый взгляд холмиком.
– Что это было? – пробормотала Антонина, когда Березин рядом заметно расслабился и опять повесил оружие на плечо.
– А что вы видели? – уточнил Сидор с непонятной интонацией.
– Сначала подумала, там человек в тёмной одежде, вроде той, что на чукчах была, или даже меховой. А теперь думаю, это было какое-то животное, иначе отчего оно галопом улепётывало? Медведь?.. – предположила неуверенно, потому что на медведя существо не походило совершенно. Скорее уж на большую обезьяну.
– Наверное, – пожал плечами Березин и принялся собирать их стоянку.
– Наверное? Мне показалось, вы совершенно точно знаете, что это такое и как с ним стоит общаться.
– Любое животное проще испугать, – заверил он. – Идёмте.
– И всё-таки я уверена, что это был не медведь. Но кто? – заговорила Антонина, шагая рядом со спутником. – Оно может быть опасно?
– Не берите в голову, – отмахнулся тот. – В городе опасности нет, а вы не пойдёте одна в тундру.
Бересклет раздосадованно умолкла от такой вежливой, но всё же отповеди. Сидор точно знал больше, но совершенно непонятно, почему не рассказал. Что это может быть за тайна такая?! Ей даже в голову ничего не приходило, зато с каждой минутой крепла обида!
Ну пусть Березин немногословен, он всё равно как будто охотно поддерживал разговоры. Кроме того, что касалось его прошлого, но её расспросы и впрямь были бестактными, здесь Антонина признавала за ним полное право отказаться отвечать и до сих пор стыдилась, что не сдержала языка. Но сейчас-то что стряслось? Ответил бы в два слова – она и внимания бы не обратила, а он словно нарочно поддразнивал.
