– Они всё громче, – процедил он сквозь зубы, поддаваясь жене, ведущей его к выходу. Внезапно Лена остановилась и напрягла слух. Эхом в пустых комнатах отдавались приближающиеся шаги. Всё громче. Громче. Громче! Поступь была решительной. Каждый нерв напрягся до предела. Андрей закрыл собой жену, готовясь встретиться с врагом лицом к лицу. Огромный уродливый силуэт вырос на стене впереди. Чёрный, как смоль, он словно сам дьявол, воззрился на незваных гостей. У них захватило дух. Вдруг нечто холодное грубо схватило Андрея за плечо, сжав его до боли.
Парень скинул руку и замахнулся. Сзади стоял мрачный бородатый мужчина крепкого сложения с уставшими глазами. Он отбил кулак Андрея без всякого труда и сказал:
– Тихо, пойдёмте отсюда.
– Кто Вы? – спросил Андрей, всё ещё готовый к драке.
– Меня зовут Арсений. Арсений Петрович. Я живу недалеко от ворот парка, прямо у дороги. Мне было видно из окна, как вы идёте в усадьбу, и когда мне показалось, что нет вас достаточно долго, я пошел следом. Не стоит здесь бродить по ночам, это место не туристическая достопримечательность… – незнакомец махнул рукой, увлекая парня с девушкой за собой из таинственного здания.
– Откуда там…
– Зайдём в дом, – перебил вопрос местный житель. То и дело он осторожно оглядывался, внимание его привлекал каждый шорох. Арсений Петрович привёл их к своей деревянной избе. Покосившийся слегка забор напоминал редкие зубы древнего старика. Будто одноглазая старческая голова смотрелась тёмная изба за ним. Возвышался над ней ночным колпаком чердак. Войдя в дом, хозяин скинул шапку и полушубок, сел за стол и жестом предложил гостям последовать его примеру. Сняв верхнюю, запорошенную снегом, одежду, Лена и Андрей сели на сколоченные из досок крепкие табуреты.
– Вы зачем туда пошли так поздно? – прямо спросил Арсений Петрович. Его уставшее лицо пересекали многочисленные морщины. Это был мужчина средних лет, повидавший за свою жизнь много лишений. Своей густой, окладистой, тёмной бородой и исполинским телосложением хозяин избы напоминал Святогора из русских былин. В лице его отражалась какая-то вечная безысходность.
– Интересно было… – неуверенно пробормотала Лена, внезапно почувствовав себя под тяжёлым взглядом Арсения Петровича маленькой девочкой, которую отчитывают за безрассудную глупость.
– Чего интересного в этих руинах?– удивился тот.
– История. Усадьбе ведь две сотни лет. Было бы обидно уехать, не взглянув на неё. К тому же мы набрели на неё случайно и не смогли просто уйти, – кивнул Андрей.
– У нас тут не всё так тихо, как кажется, – заметил мужчина, – Вам следовало бы быть немного осмотрительнее.
– Если Вы имеете в виду легенду о фонарщике, то мы её уже слышали, – сказала Лена.
– Некоторые считают, что усадьбу облюбовал сам дьявол. Мол, он и зажигает в ней огни, но они не правы, – в комнате воцарилась тишина. Несколько секунд Андрей и Лена сидели молча. Арсений Петрович явно знал больше, чем Никита и Женя из гостиницы. Внезапно сверху послышался громкий звук, словно что-то упало. Лена вздрогнула, а Андрей в замешательстве посмотрел на потолок.
– Это кошка по чердаку бегает, – успокоил гостей хозяин, вернув их внимание себе, – Пусть говорят что угодно, но я живу возле этой усадьбы много лет, и я точно знаю, что здесь происходит.
– Что же?! – после секундного замешательства воскликнула девушка.
