Не закончив работу, хозяин быстро удалился к себе в дом. Быть лишними ушами он явно не собирался.
- Мудрое решение, приятель, - согласился Дар. Но фермер этих слов не услышал, он уже хлопнул покосившейся дубовой дверью.
Надев рубаху, жилетку и засучив рукава странник приблизился к следопыту.
- Я к вам с новостями, миста перегрин, - отрапортовал юноша.
- Говори, - приказал Дар.
- Э нет, - заартачился следопыт. - Вначале вторую половину, как было уговорено.
Странник нахмурился:
- Я сказал, что отдам вторую часть, когда найдешь обиталище ведьмы. Только я его пока здесь не наблюдаю. Или ты собрался начертить мне путь на песке и убраться восвояси? Не выйдет.
- Бросьте, миста. Я не из таких. Мухлевать не приучен, - обиделся парень. - Просто без второй части я к ее схрону не сунусь. Хочешь обижайся, хочешь нет, но своя шкура ближе к телу.
Ответ вызвал у странника улыбку:
- А с деньгами не так страшно будет?
- Не ваша забота, миста перегрин. В общем, решайте, мое дело предложить.
Немного поразмыслив, Дар почесал заросшей щетиной подбородок.
- Уверен, что отыскал ее жилище?
- Как пить дать, - кивнул следопыт. - Там все вокруг, будто кричит что место дурной. Да вы когда сами все увидите - поймете. У меня от одних воспоминаний - мурашки по коже.
- Звучит интригующе, - ответил странник. - Дай мне пару минут.
- А как же...
- Держи свое вознаграждение. - Дар кинул парню металлическую плитку напоминающую шоколад: ровные квадраты использующиеся в качестве оплаты.
Когда странник забирал свой скромный скарб, фермер остановил его в дверях и тихо произнес:
- Нехорошее дело ты затеял, перегрин.
- А разве сейчас попадаются другие? -удивился странник.
- Я не об этом, - отмахнулся фермер. - Ты ведь один из тех кто спрыгнул с небес... ну ты понял о чем я.
- Понял, - кивнул странник.
Хозяин дома в очередной раз вздохнул.
- Ты один из тех кто хочет изменить наш поганый мир, так ведь?
- Можно и так сказать, - не стал отнекиваться Дар.
- Так вот что я тебе скажу, перегрин. Я прожил очень долгую жизнь и поведал всякого. Цель твоя благородна, но дорога к ней терниста и усыпана трупами. Разве не так?
- Допустим. - Голос Дара стал глухим, словно он принадлежал не ему, а кому-то другому.
- Так ответь мне, вераго. Может ли благородная цель запятнать себя чем-то подобным.
- Наверное нет, - осторожно сказал Дар.
Фермер коротко кивнул и положив путнику руку на плечо, добавил:
- Это правильно. Ну а теперь иди, а то следопыт уже заждался тебя.
2
Этот лес многие называли Жидким болотом. Редколесье сосен было заполнено водой практически по колено. Длинная, словно нити осока, которая путает ноги и промозглый ветер. Здешние места, будто вырваны из другого мира олицетворяли собой все те нелепости, что творились сейчас по всему свету.
Остановившись у дерева с двумя сросшимися стволами, Дар пристально оглядел округу. Тишина и покой. И все же что-то было не так. Какая-та неуловимая тревога, непонятно откуда взявшаяся.
- Теперь вы понимаете о чем я? - прочитав на лице странника некую тревогу, прошептал следопыт, и крепче прижал к себе огненный орех .
- Колдовство? - предположил Дар.
- А кто ж его знает, - нервно дернул плечом юноша. - Но скажу так: не к добру все это, не к добру.
Странник согласился и закинул в рот пучок сухой скрип-травы. Неприятные горький аромат разбежался по всему телу. А в голове возник отдаленный глухой звук. Лучший способ, чтобы почувствовать ворожбу. Если попадешь в ведьмин круг - звук станет более резким и оглушающим.
- Где ее обиталище? - смачно сплюнув под ноги поинтересовался Дар.
- Вон в той стороне, сразу за буреломом, - указал парень вперед. - там небольшая поляна с запрудой. В ней- то она и приютилась, тьфу ты мраково отродье!
- Уверен?
- Да что б не сквозь землю провалиться, - фыркнул следопыт. - Я когда в шагах ста от этого места оказался сразу знак схватил.
- Знак? - Дар одарил его требовательным взглядом.
Парень быстро кивнул и принялся рассказывать:
- Ну у нас в поселении так предостережение старых богов называют. Перед опасностью тебе вроде как знак свыше идет, мол, не лезь куда не следует.
- Прямо так и сказали? - нахмурился Дар.
Однако следопыт сразу уловил иронию и обидчив шмыгнул носом.
- Если бы так. Да тут ведь не так все просто. Я когда за кочкой примостился меня сначала в жар кинуло, потом в холод. Голова кругом пошла. Ну я под ноги то себе и глянул. А там, беда меня побери! - лица утопленников. Бледные, чешуйчатые, прямо как рыбьи бока. Но самое жуткое - глаза. Открытые, белесые. И вроде как живые.
- Прям таки живые? - никакого интереса в голосе.
