- Кто здесь? - едва слышно спросил Атлас. Впрочем, он прекрасно знал, кто мог явится к нему с таким размахом.
Человеческая фигура отделилась от стены. Ее очертания с каждым шагом становились все отчётливее, и вскоре уже можно было различить скуластое лицо, черты которого так и остались размыты.
- Зачем явился? - недовольно буркнул шериф.
- На то воля хозяина, - спокойно ответил тень.
- И что ему понадобилось от меня?
- Одна не большая услуга, наш верный союзник.
Слова тени вызвали на лице Атласа явное недовольство.
- Обычно ваши услуги весят как полноценный груз, - пробурчал он. - Знал бы раньше ни за что бы не согласился на сотрудничество.
На лице тени возникла застенчивая улыбка:
- Ты слишком беспечен в своих суждениях. Разве у тебя был выбор когда к тебе явился мой хозяин.
- Выбор есть всегда, - выдал Атлас одну прописную истину.
- Занятная мысль, - кивнул тень. - но не верная. Зачастую выбор заменяет обычная неизбежность, которую мы по ошибке принимаем за некую возможность.
Шериф еще больше нахмурился:
- Хочешь сказать это как раз мой случай?
- Ну что-ты, твой случай гораздо интереснее. Я бы назвал его здоровым симбиозом. Хозяин дает тебе власть, взамен не прося прочти ничего.
- А как же услуга?
- Я же сказал: почти ничего. Сущая малость. Она не отнимет у тебя много времени. Но поможет удержать это каменное ложе за спиной.
Не стоило крутить головой, чтобы понять о чем идет речь.
- Хочешь сказать моему городу что-то угрожает? - насторожился шериф.
- Не городу, а тебе, - ласково промурлыкал тень.
Скупо кивнув в ответ, Атлас задумчиво опустил голову. Он уже давно перестал удивляться подаркам судьбы, которые последнее время сыпались на него как из рога изобилия. Абсолютная власть построенная на страхе, идеальная внутригородская иерархия - не знающая сбоев, чего еще можно желать? И все-таки у Атласа имелось одно весьма неоднозначное желание. Ему просто необходим был достойный противник. Слишком спокойная жизнь, мать ее! Именно она вызывала у бывшего рыцаря рубежа Ирбис неприятный зуд.
- И кто же решил бросить мне вызов? - затаив дыхание поинтересовался шериф.
- Речь идет о спустившемся со звезд.
- Что?
- Еще один поганый муренмук, - процедил сквозь зубы тень.
Атлас сдвинул брови:
- Эй, полегче со словами.
- Других у меня для него нет.
- Кто такой?
Тень затих, и собравшись с мыслями, пояснил:
- Его имя Дар Маршал. Сын главы рубежа Гриф.
- Не припомню такого.
- Не удивительно, его рубеж был образован в юго-западной части континента.
- Допустим. Ну и в чем же соль? - произнес знаменитую поговорку Атлас.
Улыбка на лице тени вышла кривой, болезненной.
- Он желает вытащить этот мир из дерьма. Это если в двух словах.
- Интересно, а разве такое возможно?
- Я уже говорил тебе про неизбежность, - напомнил тень.
Но Атлас только отмахнулся:
- Он Сдвинутый ?
- Не думаю...
- Смертельно болен?
- Если бы...
- С чего он вообще решил, что ему такое под силу?
- А это лишний вопрос, ответ на который тебе знать не обязательно, - предупредительно выставил вперед указательный палец тень.
- Черт с тобой, - не стал спорить шериф. - Но причем здесь я.
- Гора, - послышался протяжный шепот.
- Ты в этом уверен?
Тень оскалился и склонил голову слегка вбок, как делает это лесной зверь.
- В отличие от людей, я не озвучиваю лишь проверенную информацию.
- И поэтому приходится тащить ее из тебя тисками? - рявкнул Атлас.
- Всему свое время, союзник.
Шериф отмахнулся:
- Тогда иди и проси помощи у кого-нибудь другого.
Тень задумчиво кивнул, и тут же поинтересовался:
- А ты уверен, что тебе нужны эти знания. Что ты будешь с ними делать? Найдешь им применение?
- Вот это как раз уже не твое дело. - Повернувшись к гостю спиной, шериф приблизился к каменному трону, на котором восседали лишь короли и наместники, прикоснулся к подлокотнику, где были высечены клятвы защитников города. - Отвечай, как дьявола, этот муренмук забыл в Грей-Роке.
- Я лично привел его к тебе в город, - ответил тень.
Опустив голову, Атлас последний раз взглянул на гостя, чье лицо теперь скрывал густой сумрак. Призрачная фигуры быстра растворялась в полумраке церемониального зала.
Теперь шериф знал правду, но тень оказался прав - легче от этого не стало.
Всегда приходит время. Как бы ты его не оттягивал, но у любого событие есть начало и конец. И два эти события неизбежны.
Шериф тяжело вздохнул. Опять это поганое слово.
Когда служитель Исхода явился к нему впервые, Атлас был уверен, что ему удастся найти компромисс. Но он ошибся. Договорится не получилось. Вернее сказать, шериф решил, что получилось, а вышло наоборот.
- Значит, то о чем ты меня предупреждал, скоро свершится? - бросил в след Атлас.
- Зря ты мне не верил, - рассмеялся тень.
