— А скажи-ка мне, о коварнейший из механиков, почему ядовитые болота рядом с выработкой называют Ведьмина топь?
— О-о, эту историю нужно рассказывать ночью у костра, а не перед рассветом. Ну, слушай… Об этом я впервые услышала в бытность студенчества, как только поступила в академию. Люди привыкли исчислять время до и после какого-нибудь грандиозного исторического события. У нас, инженеров и механиков, таким событием считается Эпоха Великих Мастеров. И также считаются периоды — до и после Эпохи. Эта реальная история случилась незадолго после того, как исчезли все Мастера. На этом месте, где мы сейчас находимся, раньше не было болот. Это был прекрасный озерный край, затерянный среди невысоких гор и лесов. Те подземные пещеры, где сейчас добывают руду, раньше гордо возвышались над заливными лугами и серебряными озерами. Здесь же находился Озерный городок, именно такое название сохранилось в истории, в котором жили обычные люди со своими хлопотами, радостями, праздниками и бытом. Озерный городок существовал за счет того, что обеспечивал проживание рудокопов. Как то так повелось, что рудокопы не живут постоянно рядом с местом работы, а только приезжают на вахту. И именно в Озерном недалеко от городка жили ведьмы. Вообще, ведьму принято ассоциировать с негативным, темным, злым и бесовским. А ты знаешь, что слово ведьма походит от ведунья — ведает, значит, знает. То есть это та, кто обладает знаниями. Наверняка тебе известен тот мрачный момент в истории, когда гонению подвергали всех, кого обвиняли в черной магии. Под эту статью тогда попадали многие: и маги, и механики с инженерами, и даже знахари с целителями. Что уж говорить о ведьмах.
Шэйн сидел молча, закрыв глаза и внимательно слушал. Между бровей залегла чуть видимая складка.
— Мне было очень интересно узнать, почему люди так легко поверили в черную магию, о которой трезвонили экзальтированные проповедники, называя ее бесовской и от дьявола. Я даже не пожалела времени порыться в пыльных архивах городской ратуши. Причина оказалась проста и банальна до безобразия — алчность. Имущество обвиняемого после окончания судебного процесса делилось между доносчиком, палачом и священнослужителем. Кто тогда задумывался, что эти «священники и проповедники» не имеют к Богу и вере никакого отношения?.. Несчастных, обвиненных в колдовстве, сжигали заживо, четвертовали или топили. И как раз после до сих пор не разгаданного исчезновения Мастеров начались эти приступы жестокости, изуверств и беспричинной агрессии. Вспыхнули, как пожар и разнесли свои ядовитые пары по всей стране. В городах и крупных поселениях такие народные волнения довольно легко сдерживались, чему немало способствовала сама церковь, но в глуши… Многим тогда пришлось спасаться от народного гнева и Озерный городок стал таким прибежищем. Именно рядом с ним всего лишь в нескольких километрах поселились ведуньи. Не знаю, насколько данные соответствуют действительности, но источники утверждают, что они на самом деле были сильными ведьмами. Особенно в области предсказаний и поиску руды. Помогали рудокопам находить новые жилы, предсказывали облавы, тем самым реально спасая им жизни, хорошо лечили. И вот однажды в городке появился незнакомец. Естественно, история не сохранила его имени, но поступки этого человека до сих пор аукаются. Не мне тебе рассказывать как легко и незаметно сеются в людских сердцах семена раздора, ненависти и злобы. Он виртуозно, словно гипнотизер настроил жителей городка против ведуний. Даже рудокопы не смогли их защитить. Озверевшая, неконтролирующая себя и не отдающая отчет своим действиям толпа, утопила в одном из озер всех ведуний и забила насмерть камнями рудокопов, защищавший женщин до самого конца. Когда до властей дошли вести об этой кровавой бойне, исправить что-либо было уже поздно. Отряд стражей вместе с военными, направленный префектурой для выяснения всех обстоятельств преступления, застал в Озерном городке реальную картину, изображающую ад на земле. Живых не было. Никого. Улицы, дома, дороги… все было усыпано человеческими телами. Всех жителей скосила болотная лихорадка. На посиневшие, со вздутыми венами и источавшими зловония тела не садились даже мухи. Некоторые посчитали это карой небесной, постигшей людей за страшный грех. Были и такие, кто считал это последствием проклятия ведьм, сумевшим покарать своих палачей и после смерти. Тела даже не стали предавать земле — боялись распространения заразы и просто сожгли. Злая ирония судьбы — жители городка утопили безвинных женщин, а их самих сожгли в магическом огне. Почти сразу после этого пошли дожди. Зарядило так, что оставаться в Озерном было равносильно нырянию в омут с камнем на шее. Уровень воды поднимался так быстро, что разрозненные озера сливались в реки и бушующим потоком сносили все на своем пути. От прекрасного Озерного края не осталось ничего.
