— Он меня убивает, — страдальчески протянул Мачеха, еще крепче обнимая отчаянно сопротивляющегося Золушку.
Отвлекшись на рудокопов и Шэйн и Кузьмич, и я упустили из виду Левшу, который воспользовавшись моментом, по дуге подобрался ко мне и приставил нож к горлу. Стараясь не задевать кровоточащую на руке рану, он поднял меня с земли и, придерживая под грудью, крепко прижал к себе.
— Спокойнее, парень, не рыпайся! — жестко осадил он Шэйна. — И руки держи, так, чтобы я их видел. Ты же не хочешь, чтобы у этой девушки язык через шею вывалился?
Шэйн напряженно замер, не сводя пристального взгляда с мужчины. Глаза друга опасно сузились, а лицо превратилось в застывшую маску.
Левша начал пятиться задом, прикрываясь мной, как живым щитом. Я всячески старалась помешать преступнику: замедляла шаг, наступала ему на ноги, создавала, как можно больше шума, потому что мы отходили в ту сторону, где высоко над землей поднимался густой туман, и я не хотела (ой, как не хотела!), чтобы нас потеряли из виду. Но с ножом у горла не сильно-то и повыделываешься. Левша чуть надавил на горло, кожу обожгло болью, и я почувствовала, как тонкой струйкой потекла кровь. Неожиданно под ногами мелькнуло что-то длинное и тонкое. В тот же миг хватка мужчины ослабла, он натужно захрипел и опустил руки. Я отскочила в сторону, споткнулась и упала в лужу, больно ударившись коленом. Глянула на Левшу и застыла, боясь даже пошевелиться. Мужчина, корчась и хрипя, пытался двумя руками освободить горло от того, что его душило. Может быть, из-за того, что была ночь, а света луны не хватало, чтобы нормально видеть, но клянусь, мне показалось, что его душили человеческие волосы настолько длинные, что не было видно, где они начинаются.
Шэйн появился, как всегда незаметно, вынырнув из тумана и держа в руке звезду, готовый в любой момент ей воспользоваться. Никто из нас не успел даже дернуться, когда Левша упал на землю и невидимая сила потащила его к топи. Мутная вода сомкнулась над его головой, навсегда похоронив в своих бездонных недрах. Только поднялись на поверхность несколько булек воздуха и все затихло, вновь затянувшись тиной. Длинный локон волос нарочито медленно проскользнул мимо нас, чуть задев кончик сапог Шэйна, и уполз в туман. Я как упала в лужу, так и осталась в ней сидеть, не замечая, что одежда насквозь промокла, пропитавшись мутной водой и, не понимая, что меня колотит. Даже сейчас вспоминая ту ночь, я не могу с уверенность сказать отчего меня больше колотило — от страха или от холода. Скорее всего — первое.
— Ты как? — на одном дыхании спросил Шэйн, помогая мне подняться и не прекращая при этом смотреть в ту сторону, в которой скрылся волос.
— Не знаю, — еле шевеля губами почему-то шепотом ответила я, тоже не отводя взгляда с того места. — Давай уйдем отсюда?
— А поздороваться?
Из тумана раздался полный веселья озорной молодой голос.
Из разрозненных кусков молочного тумана соткалась женская фигура, с каждым шагом в нашу сторону, становясь все более реалистичной и живой. Минута и всего лишь в нескольких шагах от нас остановилась высокая стройная женщина с удивительно красивым лицом. Ее можно было бы назвать человеком, если бы не одно но — огромные миндалевидные глаза ультрамаринового цвета с вертикальными зрачками и… живые волосы. Живые в том плане, что они самостоятельно двигались на ее голове — вытягивались и уменьшались, струились по спине и сворачивались кольцами, тянулись вверх, словно танцуя с несуществующим ветром в плавном танце, и медленно ползли по земле. Ухоженные, блестящие шелковые волосы были самого обыкновенного русого цвета. Будь они насыщенными черными с синим отливом, огненно-рыжими или седыми, как любят приписывать ведьмам, это было бы гораздо привычнее и не смотрелось настолько жутко. А то, что перед нами была именно ведьма ни я, ни Шэйн, ни секунды не сомневались.
— Здравствуйте, — протянули мы с Шэйном в один голос, бездвижно замерев под насмешливым взглядом удивительных глаз женщины.
— Как вам мои владения? — дружелюбно пропела она, проведя кончиками локонов по моей щеке и лбу Шэйна.
— Сыро, — сдуру ляпнула я, и ведьма рассмеялась, кинув быстрый взгляд на лужу, в которой недавно сидела.
— Вы и есть та самая ведунья, которая раньше жила в Озерном?
Шэйн, взяв себя в руки и поборов шок, осмелился задать вопрос, о котором я только думала и боялась произнести вслух.
— Да.
Она чуть склонила голову набок и в ее волосах заплясали болотные огоньки, складываясь то в венок, то в корону и просто играя с локонами, шутливо пытающимися их поймать.
— Я рада, что ты узнал кто я такая, но мы нелюбим чужаков на нашей земле.
— Мы? — непонимающе переспросила я и из тумана тут же начали появляться и исчезать, словно призраки женские фигуры.
Это были тени ведуний, которых утопили здесь озверевшие от жестокости люди много веков назад.
— Как видишь нас здесь много. А теперь ответьте на вопрос — что вам здесь нужно?
Ультрамариновые глаза полыхнули зеленым пламенем, а волосы взволновано заворошились.
— Мы преследовали того человека, которого вы утащили в топь.
