Американский этнолог Виктор фон Хаген, описывая Монтесуму, не совсем прав. Дело в том, что в последние годы своего царствования он редко участвовал в военных походах, предоставляя все своим военачальникам, а сам занимался преимущественно духовными практиками. В результате, ни при одном правителе жрецы не пользовались большими привилегиями и большим уважением. Плюс Монтесума постоянно прибегал к услугам всевозможных оракулов – даже в самых пустяковых ситуациях. А в народных преданиях ацтеков говорилось о боге Кетцалькоатле, который якобы поплыл по Атлантическому океану, но обещал вернуться в грядущие времена вместе со своим потомством. Этого дня ацтеки ожидали со страхом или с надеждой – смотря по обстоятельствам.
Во времена Монтесумы господствовала общая уверенность, что близок период возвращения сурового божества. Например, в 1510 году большое озеро Тескоко без бури, землетрясения или какой-либо видимой причины вдруг сильно заволновалось, вышло из берегов и разлилось по улицам Теночтитлана (Мехико), смыв многие здания. А в 1511 году вдруг загорелась одна из башен главного храма (также без видимой причины) и продолжала пылать, невзирая на все усилия погасить пожар.
Ацтекский монарх, испуганный этими явлениями, решил спросить мнение своих астрологов, и те предсказали ему в этих явлениях знаки скорой гибели империи.
Когда до «правителя с неограниченной властью, сдерживаемой лишь древними обычаями», дошли слухи о появлении горстки белых людей, его сердце наполнилось отчаянием, и он почувствовал, что беда, так долго тяготевшая над его династией, должна обрушиться и лишить ее власти. И это лишило его обычной твердости. Проще говоря, он перепугался и отправил посольство к Кортесу с целью уговорить его при помощи богатых подарков оставить его землю. Кортес отверг это предложение, убедив Монтесуму, что испанцы и в самом деле являются посланцами бога Кетцалькоатля, которые должны были прийти с моря и овладеть страной. Впрочем, некоторые современные исследователи полагают, что этот миф был сочинен самими испанцами уже после покорения Мексики, чтобы создать красивое идеологическое обоснование жестоких завоеваний.
Встретившись с Кортесом, Монтесума призвал около сотни невольников, несших царственные подарки. Войдя в палатку Кортеса, те раскинули несколько затейливо сплетенных ковров и на них разложили все подарки Монтесумы. Там были щиты и шлемы с украшениями из чистого золота, ожерелья и браслеты из того же металла, одежды, осыпанные жемчугом и драгоценными камнями, и много-много еще чего.
Великолепные сокровища, ослеплявшие глаза испанцев, возбудили во многих из них пламенное желание отважиться и завоевать всю страну, наполненную такими несметными богатствами. И лишь немногие поняли это иначе – как доказательство могущества, слишком грозного, чтобы можно было дерзнуть бороться с ним.
К сожалению, Монтесума был доверчивым человеком, и нам теперь известно, как Кортес «отблагодарил» его. В Теночтитлане (Мехико) конкистадор продолжил распространять свою власть, привлекая к себе одних уговорами, других – силой оружия. В частности, он узнал, что Квалпопока, один из вассалов Монтесумы, напал на союзных испанцам тотонаков и пришедшую к ним на помощь часть Веракрусского гарнизона. При этом было убито несколько солдат, и голову одного из них прислали в столицу – в доказательство того, что грозные пришельцы вовсе не бессмертны. Кортес в ответ приговорил Квалпопоку к сожжению на костре, а самого Монтесуму заключил в оковы.
Кортеса не зря считали «железным человеком». Монтесума встретил его «с подобающим достоинством», но Кортес прекрасно понимал, что надо оставаться настороже. И его решение было такое: на случай возмущения местных жителей нужно заполучить какой-нибудь надежный залог. И он потребовал, чтобы Монтесума сам отдался ему в залог. Как ни оскорбительно было такое требование, Монтесума согласился, потому что он был от природы боязлив. Как и любой малодушный человек, он не отваживался на явную защиту, а задумал вредить испанцам тайными средствами. Но Кортес опередил его и велел заковать Монтесуму в цепи, хотя это ни к чему не привело, потому что народ и без того повиновался, и все требования испанцев исполнялись беспрекословно.
Дальнейшая судьба Монтесумы печальна. Одни историки пишут, что, находясь в заключении, он совершил самоубийство. По другой версии, он поддался требованиям Кортеса уговорить свой народ «сдаться с миром». А когда он вышел договариваться, в него из толпы кинули камень, который и привел к смерти. Было ли это именно так, и кто бросил этот камень – неизвестно.
