– Ведь были случаи, когда комиссия проваливала кандидата, не правда ли? – медленно сказала Мэри.
– Здесь на карту поставлен авторитет президента. У вас будет мощная поддержка из Белого дома. Президент хочет, чтобы ваше назначение прошло как можно скорее. Кстати, я подумал, что вам и вашим детям неплохо будет осмотреть достопримечательности города, поэтому заказал вам машину с шофером. Вас также ждет экскурсия в Белый дом.
– Огромное вам спасибо.
Стэнтон Роджерс улыбнулся.
– Пожалуйста.
Экскурсия в Белый дом состоялась на следующее утро. Повсюду их сопровождал гид. Их повели в сад Жаклин Кеннеди, а также в сад, где все было выдержано в духе восемнадцатого века.
– Перед вами, – объявил гид, – Восточное крыло. Здесь находятся кабинеты, где президент встречается с военными и представителями конгресса, здесь также располагаются гостевые комнаты и комнаты обслуги Первой леди.
Они прошли по Западному крылу и заглянули в Овальный кабинет президента.
– И сколько тут всего комнат? – спросил Тим.
– Здесь сто тридцать две комнаты, шестьдесят девять вспомогательных помещений, двадцать восемь каминов и тридцать две ванные комнаты.
– Здесь, наверно, часто моются.
– Президент Вашингтон лично следил за постройкой Белого дома. Он был единственным президентом, который не жил в Нем. – Я его не осуждаю, – пробормотал Тим. – Чертовски большой дом.
Покраснев, Мэри толкнула его в бок.
Экскурсия продолжалась почти два часа, и в конце вся семья Эшли была поражена и измотана.
«Здесь все началось», – подумала Мэри, – «и я буду частью этого».
– Мам?
– Да, Бет.
– У тебя странное выражение лица.
Звонок из канцелярии президента раздался на следующее утро.
– Доброе утро, миссис Эшли. Президент Эллисон спрашивает, не смогли бы вы встретиться с ним во второй половине дня?
Мэри растерялась.
– Да… Я… Конечно.
– Вам будет удобно в три часа?
– Разумеется.
– Лимузин будет ждать вас у входа в отель без четверти три.
Пол Эллисон встал, когда Мэри ввели в Овальный кабинет. Он пожал ей руку, улыбнулся и сказал:
– Наконец-то вы здесь!
– Я очень рада, господин президент. Для меня это очень большая честь.
– Садитесь, миссис Эшли. Можно, я буду называть вас Мэри?
– Конечно.
Они сели на диван.
– Вы будете мой доппельгангер, – сказал президент. – Вы знаете, что это такое?
– Это что-то вроде духа живого человека, идентичного другому.
– Правильно. Это про нас. Вы представить себе не можете, с каким удовольствием я прочитал вашу последнюю статью, Мэри. Такое впечатление, что я сам ее написал. Очень многие не верят, что наш план «народной дипломатии» сработает, но мы с вами покажем, что они ошибаются.
«Наш план народной дипломатии. Мы с вами. Какой очаровательный человек», – подумала Мэри. Вслух она сказала:
– Я сделаю все, что может вам помочь, господин президент.
– Я рассчитываю на вас. Очень рассчитываю. Румыния будет для нас испытанием. После смерти Марина Грозы ваша задача усложняется. Если мы сможем там закрепиться, то сможем усилить наши позиции и в других коммунистических странах.
Полчаса они обсуждали некоторые аспекты плана президента, и наконец Пол Эллисон сказал:
– Стэн Роджерс будет постоянно в контакте с вами. Он стал вашим большим поклонником. – Он протянул ей руку. – Удачи.
На следующий день Стэнтон Роджерс позвонил Мэри.
– Завтра в девять утра у вас запланирована встреча с председателем сенатской комиссии по иностранным делам.
Комитет по иностранным делам располагался в «Дирксен Билдинг». Над дверью в здание висела табличка «КОМИТЕТ ПО ИНОСТРАННЫМ ДЕЛАМ СД-419». Председатель был импозантный мужчина с проницательными зелеными глазами и манерами профессионального политика. Он встретил Мэри в дверях.
– Я – Чарли Кэмпбелл. Рад встрече с вами, миссис Эшли. Я столько слышал о вас.
«Хорошего или плохого?» – подумала Мэри.
Он провел ее к креслу.
– Кофе?
– Нет, спасибо, сенатор. – Она так нервничала, что едва ли смогла бы удержать чашку в руках.
– Ну что ж. Приступим к делу. Президент хочет назначить вас послом в Румынию. Мы, конечно, окажем ему всестороннюю поддержку. Один вопрос: как вы сами считаете, вы способны занять этот пост?
– Нет, сэр.
Ее ответ застал его врасплох.
– Извините, миссис Эшли?
– Если вы имеете в виду, есть ли у меня опыт дипломатической работы, тогда я не способна. Однако мне говорили, что треть наших дипломатов были людьми, не имевшими подобного опыта. Чем я располагаю, так это знаниями о Румынии. Я знаю ее экономические и социальные проблемы, политическую обстановку. Я думаю, что смогу улучшить их представления об американцах. «Да», – удивленно подумал Чарли Кэмпбелл. – «Я-то ожидал встретить дурочку». Еще до встречи с ней Кэмпбелл настроил себя против Мэри Эшли. Он получил распоряжение сделать так, чтобы комиссия одобрила ее назначение несмотря ни на что. В коридорах власти ходило много разговоров о какой-то деревенщине, которую президент откопал в богом забытой дыре под названием Джанкшн-Сити.
«Однако она всех нас удивит», – подумал Кэмпбелл.
– Встреча с членами комиссии сената состоится в среду в девять часов утра.
