Благодаря использованию новых технологий экономическое положение Шерданы значительно улучшилось. Сейчас Кристиана занимали проекты поближе к дому. Он хотел меньше путешествовать и больше времени уделять Ноэль и Марку.
Барабаня пальцами по рулю, Кристиан протискивался ко дворцу, понимая, что нервничает не только из-за пробок, но и потому, что чертовски соскучился по Ноэль. А еще ему не терпелось обрадовать родных.
Когда он наконец ворвался в семейную гостиную, Ноэль уже ждала вместе с его родителями, Ником, Брук и Арианой.
– Ты опоздал, – нахмурился король.
– Это все пробки. К тому же Габриель с Оливией все равно еще не пришли.
Мать подставила щеку для поцелуя.
– Лучше бы тебе сообщить нам хорошие новости.
– Всенепременно.
Но не успел он еще занять место рядом с Ноэль, как в комнату рука об руку ворвались Габриель с Оливией.
– У нас для вас потрясающие новости! – Счастливая улыбка просто до неприличия его молодила. – Мы скоро станем родителями!
На несколько секунд в комнате повисла тишина. Но Оливия не может иметь детей, а четыре месяца назад ей и вовсе удалили матку!
– Но каким образом? – Первой в себя пришла королева.
– Врачам удалось пересадить мои яйцеклетки суррогатной матери, и мы только что вернулись с ее первого врачебного осмотра. Пока что все идет хорошо. – Оливия тепло улыбнулась мужу, а тот кивнул и поцеловал ее.
– Мы ждем близнецов.
Ариана бегом бросилась обнимать Оливию, за ней разом последовали Ник и Брук, сам же Кристиан, хоть и радовался за брата, буквально окаменел, украдкой разглядывая Ноэль и пытаясь понять ее реакцию. На ее глазах блестели счастливые слезы, а сам он все так же неподвижно стоял на месте.
Когда родители обняли Оливию, он почувствовал, как Ноэль толкает его в бок.
– Поздравь их. У них потрясающие новости.
– А как насчет наших собственных новостей? Они тоже весьма неплохи.
– Сейчас это их торжество. Не будем его портить. И это все? Или у нее есть другие причины, по которым она не хочет объявлять о помолвке? Неужели теперь, когда Габриель с Оливией нашли способ обзавестись наследником, она собирается все переиграть?
Отогнав непрошеные мысли, он поймал Ноэль за руку, и они присоединились к родственникам, поздравлявшим будущих родителей.
– Похоже, у тебя талант делать близнецов. – Забыв о собственных горестях, Кристиан улыбнулся брату.
– Ну эти хотя бы не идентичные. Пригубив разлитое по бокалам шампанское, Кристиан задумался. Он столько сил и труда положил на то, чтобы они с Ноэль стали настоящей семьей, а теперь…
Отойдя с ней в сторону, он пристально посмотрел ей в глаза:
– Я, действительно, полагаю, нам следует объявить о помолвке.
– Сейчас не самое лучшее время, да и мне в любом случае пора возвращаться к работе.
Он удивленно на нее взглянул:
– А я думал, вечером мы отпразднуем объявление нашей помолвки.
– У меня появились срочные дела.
Учитывая, что сам он из-за работы опоздал на двадцать минут, Кристиан подавил вспыхнувшее раздражение.
– Во сколько мне к тебе прийти?
Сжав губы, она отвела взгляд.
– Знаешь, давай и Марку пока ничего говорить не станем.
– Так. Давай я отвезу тебя в магазин и по дороге все обсудим.
– Кристиан…
– Я имею право знать, с чего ты вдруг решила все переиграть.
Опустив глаза, она кивнула:
– Да, имеешь.
Они незаметно выскользнули из гостиной и пошли к машине.
– Рассказывай, – велел он, заводя мотор.
– У Габриеля с Оливией будут дети, и это все меняет.
Меняет. И как же он за это их сейчас ненавидит!
– Ничего это не меняет. Я по-прежнему остаюсь отцом Марка и хочу быть частью его жизни.
– Конечно, остаешься, но теперь нам ни к чему торопиться.
Кристиан сжал зубы.
– А я и не заметил, что мы куда-то торопились.
– Серьезно? Мы же хотели сыграть свадьбу к Рождеству! Ты хотел как можно быстрее узаконить Марка, чтобы твоя семья и дальше процветала, наслаждаясь политической стабильностью.
– Я хочу, чтобы ты, я и Марк стали настоящей семьей.
– И это по-прежнему возможно, просто не обязательно, чтобы все случилось так быстро.
Ну, конечно. С каждым днем он все сильнее стремился поселиться с ними под одной крышей, а одинокая жизнь холостяка разом ему опротивела.
– Думаю, уже через месяц врачи смогут определить пол детей, а пока… – Ноэль стянула кольцо с пальца и протянула его Кристиану.
– А пока ты разрываешь нашу помолвку. – Не вопрос, а утверждение.
Ему кажется или сердце вдруг перестало биться? И вообще – этого просто не может быть.
– Но это же не настоящая помолвка. – Похоже, они оба воспринимают свои отношения с диаметрально противоположных позиций. – Ну то есть, я хотела сказать, мы же не любим друг друга, и это всего лишь деловое соглашение.
Что ж, он действительно сделал ей предложение под предлогом того, что хочет узаконить своего сына. И как обычно, стоило ему выбрать легкий с виду путь, как он завел в колючие дебри. И дальше дело придется иметь с последствиями.
– Ты очень много для меня значишь, и я не хочу тебя потерять.
Ноэль улыбнулась:
