– Ты тоже очень много для меня значишь, но, как я без конца себе повторяла, ты не из тех, кто женится. Я понимаю, что ты готов был выполнить свой долг и взять меня в жены, но этого больше не требуется.
– Оставь кольцо. – Он изо всех сил вцепился в руль. – Объявим о нашей помолвке через месяц.
Зажав кольцо в кулаке, она положила руки на колени.
– Я не считаю правильным его оставить.
– Оно твое. Я купил его специально для тебя. – Не хочет он, чтоб она его возвращала. – Ладно, наверное, мы действительно слишком поторопились, давай на пару недель оставим все, как есть. Раньше нас подгоняли обстоятельства, но теперь мы вольны распоряжаться временем.
Не дождавшись ответа, он пристально на нее посмотрел.
– Что?
– Понимаешь… – Немного помолчав, она собралась с духом и продолжила: – Я тебе звонила, чтобы рассказать, что кое-что изменилось.
– И что же?
– Мне сделали отличное деловое предложение. И на следующей неделе я должна встретиться с заказчиком. Он хочет запустить целую линию готовых свадебных платьев.
– Но это же здорово!
– Я тоже так думаю.
– А по голосу и не скажешь.
– Потому что мою коллекцию хотят продвигать в США. В частности, в Нью-Йорке. И именно там и назначена встреча.
Теперь понятно, почему она так подавлена.
– Это далеко.
– И именно это меня и тревожило.
– Но больше не тревожит?
– Габриель с Оливией все изменили.
– Каким это образом?
– Таким, что ты по-настоящему не хотел на мне жениться, а теперь и вовсе не обязан это делать. Марк твой сын, и, когда он немного подрастет, мы обговорим график вашего общения.
– Ну а что пока? – Кристиан всерьез начал злиться. – Увезешь его в Нью-Йорк, и мы больше не увидимся?
– Разумеется, нет. Я буду перемещаться между Нью-Йорком и Европой, у меня здесь много клиентов, которым я не могу отказать. Но я должна подготовиться к неделе моды, которая проходит в феврале, это и станет отправной точкой моей новой коллекции.
– Марк останется со мной. – И вот опять. Он не может представить, как будет жить дальше без них обоих, но вновь цепляется за глупую отговорку, боясь признаться в том, что действительно сейчас чувствует.
– Я не могу оставить его в Шердане. Он прожил со мной всю жизнь и еще слишком мал, чтобы понять, зачем мне куда-то без него ехать.
– Но ты же не берешь его в каждую деловую поездку. Давай начнем с малого. Сколько времени займут самые неотложные дела?
– Не знаю, несколько дней.
– Вот и хорошо.
– Нет.
– Езжай в Нью-Йорк и занимайся делами, а я позабочусь о Марке. Если бы мы все-таки поженились, рано или поздно мы все равно начали бы так делать. Вся разница лишь в отсутствии бумаги с печатью.
– Соглашения об опеке над ребенком? – ахнула Ноэль.
– Свидетельства о заключении брака. – Кристиан припарковался напротив ее магазина. – Так просто я не отступлюсь. Оставь себе кольцо в знак моей веры в будущее нашей семьи.
– Хорошо, я буду носить его до тех пор, пока не вернусь из Нью-Йорка, а потом мы сядем и все обсудим.
Когда пришла пора лететь в Нью-Йорк, Ноэль с самого утра места себе не находила. Она может совершить огромный прорыв в карьере… Но если что-то пойдет не так, она подмочит репутацию и докажет полную некомпетентность как бизнес-леди. И, что хуже всего, окажется, что размолвка с Кристианом была совершенно напрасной.
Серьезно все обдумав, она решила все-таки взять сына с собой, не доверяя его ни матери, ни Кристиану. В конце концов, это не краткая поездка в Милан или Париж, а десятичасовой перелет над океаном. Вот только сам Марк, узнав, что отменяется поход в зоопарк, яростно запротестовал.
– Марк, дорогой, пожалуйста, иди наверх и почисти зубы. Такси вот-вот приедет. – Вздохнув, Ноэль повернулась к матери: – Ну почему он так себя ведет?
– Потому что не хочет ехать. Может, просто оставишь его со мной? Нечего ему сидеть взаперти в отеле, пока ты работаешь.
Ноэль отлично понимала, что мать права, но ей безумно не хотелось расставаться с сыном.
В дверь постучали.
– Марк, хватит капризничать, машина приехала. – Ей внезапно захотелось закрыть лицо руками и расплакаться. – Мам, переоденешь его?
Все еще одетый в пижаму, Марк носился по дому, широко разведя руки и изображая самолет. Ненакрашенная Ноэль устало взглянула на часы и собрала волосы в хвост. Заниматься собой уже не было ни сил, ни времени.
Бросившись открывать дверь, она к огромному своему удивлению обнаружила на пороге не водителя, а Кристиана.
– Привет, заходи. Если хочешь, на кухне есть кофе. Как видишь, у меня тут полный хаос, и я уже опаздываю. И ждала я не тебя, а водителя, который и так уже задержался на двадцать минут.
Вместо того чтобы пройти на кухню, Кристиан прижал Ноэль к стене и жадно поцеловал.
Впервые – с того дня, как она разорвала их помолвку.
– Папа-принц! – Марк с топотом бросился встречать гостя.
Отстранившись, Кристиан еще пару секунд разглядывал Ноэль затуманенным взглядом, а потом нагнулся, подхватил сына и поднял высоко над головой.
Что ж, похоже, она в очередной раз успела позабыть, как прекрасно, когда день начинается с его поцелуев.
Когда Кристиан, наконец, отпустил сына, Ноэль подтолкнула его к Маре.
