У Элизабет наворачивались слезы. Максимум, что она делала – училась, гуляла с матушкой или гувернанткой по парку и общалась с дочерью Графа Хэмпширского – заносчивой и кокетливой Анной, которой недавно исполнилось десять лет.
– Мы что-нибудь придумаем, родная моя, обязательно придумаем…
Джорджиана оставалась бессильной перед своим мужем. Но когда Томаса подняли по государственной службе, и он реже стал появляться в Беркшире, Джорджиана воспользовалась этим и разрешила маленькой Элизабет покидать замок на час или два. За это время никто не успевал заметить ее отсутствия. Сначала девочке удавалось погулять по лесу недалеко от замка, а потом она и вовсе начала уходить в соседнюю деревню, чтобы пообщаться с местными ребятами, с которыми не так давно завязала дружбу. Перед этим Элизабет переодевалась в лохмотья, которые прятала за шкафом в своей комнате, и скрывала белоснежные волосы в черном платке. В деревне ее принимали за свою.
Но перед отцом Элизабет оставалась примерной и послушной. Пусть девочка никогда не следовала предписанным законам и поступала так, как считала нужным, она уважала титул Графа Беркширского и даже мысли не допускала о том, чтобы запачкать его. Элизабет послушно музицировала с матушкой, читала книги и делала реверансы при встрече с важными гостями. Никто и подумать не мог, что эта талантливая и прилежная девушка ведет себя как настоящий деревенский мальчишка, когда остается одна.
Так шло время, Элизабет взрослела. Но даже когда ей минуло четырнадцать лет, она не перестала тайно покидать замок. Пока гувернантки отлучались за учебниками по математике или латыни, она сбегала и часами бродила в лесу или наведывалась в гости к своей деревенской подруге Шарлотте.
Свобода наполняла Элизабет до краев. Только вдали от замка она чувствовала себя по-настоящему живой.
А еще Элизабет переполняла благодарность матери. Она знала, что той не легко ее прикрывать. И особенно от грозных гувернанток, которые казались настоящими охотничьим собаками – дай им волью, и они нашли бы Элизабет по ее запаху.
– Матушка, ты можешь быть спокойна, со мной все будет хорошо, я не глупа, – постоянно успокаивала Джорджиану Элизабет, когда возвращалась после долгой прогулки. – Сегодня я играла с Шарлоттой. Ты помнишь ее? Она дочь мясника, такая смешная девочка – мечтает выйти замуж за Графа…
– Знала бы она, чем можем обернуться ее мечта, – обнимая дочь, говорила Джорджиана. – Мечтать нужно осторожно. Ведь когда мечты сбываются, ты потом не знаешь, что с ними делать. Оказывается, что тебе они и вовсе не нужны. Поэтому скажи ей, чтобы мечтала не о Графе, а о взаимной любви с хорошим человеком. Пусть он хоть кур разводит. Главное не статус в обществе, а любовь.
– Наверное, да.
Элизабет никогда не спрашивала, почему мать помогает ей. Она все понимала. За долгие годы брака Джорджиана так и не полюбила Томаса Феррарса, и дочь это видела. Когда она общалась с деревенскими ребятами, она поражалась, какие счастливые у них родители. Их матери выглядели иначе – они всегда были румяны и веселы. Иногда лупили своих детей, когда те проказничали, но все равно оставались счастливыми. Они цвели. Даже без денег их глаза не покидал огонек.
С семьей Феррарс дела обстояли иначе. Даже когда Джорджиана смеялась или сидела на официальных приемах, где постоянно приходилось улыбаться, ее взгляд оставался пустым. Больше всего на свете Элизабет не хотела повторить судьбу матери и выходить замуж по расчету. Вдоволь насладившись свободой, девушка решила, что ни при каких обстоятельствах не посадит себя в клетку.
– Я выйду замуж только по любви, – заверяла себя девочка, не зная о намерениях отца, ведь после пятнадцатого дня рождения дочери, Томас начал подыскивать для нее подходящую кандидатуру для брака.
Об этом он не сообщал даже Джорджиане, прекрасно зная, что та станет всячески мешать будущей сделке. За долгие годы жизни с ней, Граф научился чувствовать жену. Пусть и не до конца, но что-то ему явно подсказывало – Джорджиана воспротивится, если брак их дочери будет сделкой. Она поднимет шум и поссорит его с Элизабет. А этого Графу хотелось меньше всего. Пусть их семья не считалась счастливой, Томасу было важно сохранить путь натянутые, но все же хорошие отношения.
В пятнадцать лет Элизабет познакомилась с сыном Герцога11 Болтон Питером Паулетом. Случилось это на Королевском балу в Виндзорском замке12.
Пока девушка играла на фортепиано для почетных гостей, ей удалось привлечь внимание молодого Маркиза13, который в будущем должен был перенять титул отца. Весь вечер юноша крутился недалеко от Леди и никак не мог заговорить с ней – Элизабет ни на шаг не отходила от родителей. Только когда бал подходил к концу, девушка извинилась перед ними и вышла в соседнюю комнату, чтобы вдали от ненавистного общества аристократов насладиться красотой местного парка. Она подошла к окну и в этот момент распахнулась дверь – на пороге стоял Питер Паулет.
– Вы прекрасно играете, – сказал Маркиз, когда подошел к молодой Леди и поклонился.
