– Спасибо, – сдержанно ответила Элизабет и пристально посмотрела на юношу. Как и любая девушка, она сразу отметила его приятную наружность. Темные волосы, завитые в прическу, худое телосложение, высокий стан и мягкие черты лица показались ей очень привлекательными. Таких милых молодых мужчин она еще не встречала. Остальные юноши казались ей заносчивыми и высокомерными. А этот сразу показался другим.
– Простите меня за мою бестактность, но я хотел бы узнать, как вас зовут. К сожалению, когда вас представляли, я был в другом конце зала и не расслышал имени.
– Элизабет Феррарс. А вас?
– Питер Паулет.
– Сын Аластора Блэка? – в голосе Элизабет послышались нотки страха, а в глазах появилось презрение. От былой нежности не осталось и следа.
Элизабет знала Герцога Болтон. Одна из его резиденций была расположена недалеко от замка Беркшир, в котором она жила. Их разделял только лес. Аластора Блэка знали все – овдовевший влиятельный политический деятель и член Королевского общества. Только вот слухи о нем ходили разные. Не зря он был больше известен под своим псевдонимом Блэк, нежели под реальной фамилией. Говорили, в юношестве он надругался над несколькими крестьянками. Он соблазнял их, обещал жениться, а потом удирал. Крестьянки так и сидели в девках до конца своих дней, ведь после случившегося молодые мужчины проходили их дома стороной, выбирая целомудренных девушек.
– Да, я его сын, – Питер сделал пару шагов к Элизабет, но та отшатнулась. – Прошу, не бойтесь меня, я не похож на своего отца.
– С чего бы мне вас бояться? Ничего я не боюсь, – хмыкнула девушка и отвернулась к окну, наблюдая, как к замку подъезжают кареты, чтобы забрать с бала своих хозяев. Питер же тем временем стоял сзади Элизабет и прожигал взглядом ее изящную, но в то же время сильную спину.
– Чего вы хотите от меня? Почему не уходите? – вновь развернувшись лицом к Маркизу, спросила Элизабет. На ее лбу показались еле заметные складки – в отличие от своих ровесниц она не боялась морщиться.
– Ничего. Я хотел узнать только ваше имя.
– Узнали? А теперь уходите. Если нас заметят вместе в этой комнате, мне не поздоровиться. Отец будет в ярости!
Голос Элизабет напоминал твердую, несгибаемую сталь. Только ее тело говорило о неспокойном состоянии девушки – плечи слегка подрагивали, а руки била мелкая дрожь. Элизабет ненавидела семью Паулет. Аластор Блэк казался ей олицетворением настоящего ада. В ее глазах он был падшим человеком.
Но пусть Элизабет много историй слышала про Аластора Блэка, его сын оставался для нее тайной. До бала она ничего о нем не слышала, да и на самом балу увидела впервые.
«Да как он вообще посмел ко мне подходить! Нечего мне тут голову дурить, не на ту напал», – подумала Элизабет, слыша, как за Питером закрылась дверь. И только когда юноша ушел, девушка в нерешительности приложила руку к сердцу, чувствуя, как сильно оно стучит. Такого сердцебиения у Элизабет еще никогда не было. Свалив все на усталость, девушка вернулась к родителям и продолжила вести светский разговор. Но время от времени она искала глазами Питера Паулета, чтобы еще раз взглянуть на его выразительное, точеное лицо.
– Он просто очень милый, вот и все, – успокаивала себя Элизабет.
Так прошел год. За это время Элизабет и Питер виделись на балах и официальных приемах не меньше сотни раз. Поначалу Маркиз держался от Леди Феррарс на расстоянии – своим высокомерным видом девушка давала понять, что не желает общения. И только через несколько месяцев ее взгляд стал теплее, а щеки всегда розовели в присутствии Питера. Это не могло остаться незамеченным, поэтому юноша решил действовать. На одном из приемов у Маркиза Девона14 он подошел к девушке и, поклонившись, предложил прогуляться. Но зная о том, что наедине она с ним никуда не пойдет, он заблаговременно пригласил на свежий воздух еще своих приятелей – Леди Джейн и Виконта Ричарда.
– Элизабет, не хотите прогуляться со мной и моими друзьями?
– Не знаю, я что-то себя плохо чувствую, – вымученно улыбнулась Элизабет, обмахиваясь веером.
– Как раз! – воскликнул Питер. – На улице прохладно, вам станет лучше.
Подумав, Элизабет согласилась. На тот момент она еще не знала, что это прогулка станет началом их отношений с Питером. Пока Джейн и Ричард обсуждали прием в Девоне, двое молодых людей шли чуть поодаль. Элизабет и Питер, полные необычных и незнакомых чувств, шагали почти впритык друг к другу и обсуждали любимых писателей. Оказалось, у них общие вкусы на литературу и искусство.
– А еще я люблю писать рассказы, – смущенно сообщал Питер, смотря вперед, на спины своих приятелей. – Только об этом я никому не говорю. Засмеют.
– Почему засмеют? Вам не кажется, что писать – это очень здорово?
– Мне да, но не моему отцу. Он не поймет. Он никогда меня не понимал. Мне бы хотелось стать писателем, а он настаивает на политике. Да и Герцогу не положено пропадать в своих фантазиях.
– А, да, ваш отец… – и тут вдруг Элизабет вспомнила, что гуляет с сыном тирана. Она слегка отодвинулась от Питера.
