На всей усадьбе включили свет. Яркие габаритные гирлянды дома, спокойные уличные фонари вдоль блестящих от дождя дорожек, подсветка столь же мокрого от того же дождя газона, освещение в теплице — всё это завораживало и восхищало. Первое слово, которое пришло Тэсс на ум, при виде такого «привета из Рождества», это слово «чудо». А ведь она видела Тайм-сквер и Рокфеллер центр перед Новым годом. Ветер за периметром истово покачивал стену сосен, будто злобствуя, что ему нечем поиграть здесь, на территории двора, и даже дождь над газоном шёл как будто «на цыпочках». Абсолютная неподвижность игристого сияния гирлянд и струящегося матового света фонарей словно приостанавливали движение воздуха, делая картинку убаюкивающей, зависающей, с терапевтическим эффектом. Примерно так, по мнению Тэсс, должна выглядеть территория какого-нибудь неврологического санатория или съёмочная площадка рекламы продукции компании «Coca-Cola». Той самой, которая «всегда».
Девушка в пол оборота оглянулась на мужчину.
Тот тут же щёлкнул зонтом, распахнув его, и подставил ей свой локоть.
— Прошу.
Гостья, до этого момента всё время прятавшаяся от своей реакции на присутствие рядом этого мужчины за форс мажорностью ситуации, сейчас поняла, что час расплаты настал — отныне и на неопределённый срок в будущем, а если повезёт, то надолго, ей не только предстоит наслаждаться его обществом, но и трудиться над тем, чтобы не выставить себя перед ним идиоткой, произвести хоть какое-то впечатление и хотя бы попытаться подняться до его уровня. Но вот это «Рождество» вокруг, эта окружающая сказка как будто перещёлкнули в груди девушки некий тяжёлый, массивный тумблер, перенастроив её совсем на другой лад, «включив» внутри совсем иное настроение.
Констанция вдруг почувствовала, что красива. Залюбовалась собой. Она красавица, всё вокруг — свидание её мечты, брюнет рядом — мужчина её мечты и мечта всей её жизни.
«Неужели мне повезло?!» — воскликнула она про себя.
Ей захотелось броситься Норману на шею и задушить в объятьях, но девушка мгновенно почему-то вспомнила, как упрекала его в том, что он ведёт себя, словно джекпот или сорванный куш.
«А вдруг он и есть джекпот и сорванный куш и просто знает себе реальную цену?»
Таким образом, насторожившись и решив не делать резких движений, она с робостью и нежностью, на какие только способна, взяла его под локоть, а поскольку МакТавиш был одет в футболку с коротким рукавом, то ей посчастливилось прикоснуться к его коже.
Это сразу же стало интимным. Как только она дотронулась до его тела, они будто вместе, не сговариваясь, шагнули на ступеньку выше. Даже такое невинное касание что-то соединило между ними. Этот мужчина отличался весьма сдержанными манерами и высокомерием, но кожа на внутреннем сгибе локтя у него была на удивление гладкой, приятно тёплой, бесконечно нежной, и уже почти родной и любимой. Да и сам он, как только девушка к нему прикоснулась, еле заметно придвинулся к ней поближе.
Обалдевшие от ощущений, они шли, молча, поэтому пауза затянулась. Она становилась всё громче и громче, и до такой степени говорящей, что Тэсс не выдержала.
— Вопросы уже можно задавать?
МакТавиш скептически ухмыльнулся.
— Я бы уточнил: озвучить. Некоторые из них вытекают из ситуации, а некоторые написаны у тебя на лице, и два этих множества имеют общие члены.
— Ну, тогда читай вопросы у меня на лице и отвечай.
— Ты предпочитаешь, чтобы я смотрел на твоё лицо, а не думал о ситуации? — покровительственно улыбнулся он. — Что же, изволь. Я заказал ресторан с видом на гавань Монро в Чикаго, но помешала погода.
— Чикаго?! — повернулась к нему гостья с округлившимися глазами.
— А ты думала: я повезу тебя в Бангор?
— Да. Думала, — простодушно призналась она и кивнула. — И как бы мы туда попали, интересно, в эту гавань Монро?
— На оленях, — не моргнув глазом, проинформировал её мистер МакТавиш.
Девушка вздёрнула на него укоризненный взгляд.
Норман улыбнулся.
— Шучу. На самолёте, конечно.
— Из Бенедикты?
— Да.
Тэсс выгнула бровь.
— Ты на самом деле думаешь, что я не знаю, что из Бенедикты нет рейсов в Чикаго?
МакТавиш скептически скривился.
— Я не изучал расписание аэропорта Бенедикты и понятия не имею: куда отсюда можно долететь вообще. Мне это неинтересно.
— А что тебе интересно?
— Сколько стоит аренда частного летательного аппарата.
— Ты взял напрокат частный самолёт?! — забыв обо всём на свете, на ходу развернулась всем корпусом к мужчине Констанция.
Мистер МакТавиш сделал страдальческое выражение лица.
— Ты обещал ответить на все мои вопросы, — выставила на него указательный пальчик гостья.
— Да. Я постоянно беру напрокат частные самолёты.
— Угу. Понятно, — великодушно-величественно смилостивилась Тэсс и двинулась дальше. Она ещё хотела спросить, почему он этот самолёт не купит, раз уж часто пользуется прокатом, но тут услышала:
— Так дешевле, чем его содержать.
Она засмеялась, а мужчина закатил глаза и, чуть помолчав, продолжил:
