Для Джонни время между памятным посещением Тримбулла и днем голосования выдалось напряженным. Он продолжал занятия с Чаком, и тот хоть и не очень быстро, но вполне уверенно совершенствовал навыки чтения. Чак успешно сдал «хвосты» и сохранил ведущие позиции в спортивном рейтинге. Футбольный сезон заканчивался, и шансы Чака попасть в символическую сборную Новой Англии, состоящую из журналистов, оценивались очень высоко. Разные колледжи уже проявляли к нему недвусмысленный интерес, но им придется подождать еще год: Чак договорился с отцом, что позанимается в хорошей частной подготовительной школе Стовингтон в Вермонте. Джонни подумал, что, узнав об этом, в Стовингтоне сойдут с ума от радости: там традиционно были отличные команды по европейскому футболу, но никак не удавалось набрать приличных игроков в американский футбол. Чтобы заполучить Чака, администрация школы не только предоставит ему стипендию, которая покроет все расходы на обучение, но и вручит золотой ключ от женского общежития. Джонни чувствовал, что провести еще год в этой школе – правильное решение для Чака. Когда все договоренности были достигнуты, а отборочные тесты уже не висели над Чаком как дамоклов меч, он снова стал быстро прогрессировать в учебе.
В конце сентября Джонни отправился на выходные в Паунал. Просидев с отцом у телевизора весь вечер пятницы, он заметил, что Эрб слишком громко смеялся над шутками, вовсе не такими уж смешными, и вообще держался довольно скованно.
На вопрос сына, что случилось, Эрб ответил:
– Ничего, все в порядке. – Он нервно улыбнулся и сцепил руки, словно финансист, узнавший, что вложил все свои сбережения в разорившуюся компанию. – А с чего ты взял, будто что-то не так, сынок?
– И все же?
– Даже не знаю, как лучше сказать, Джонни. В смысле…
– Это касается Шарлин?
– В общем, да.
– Догадаться несложно.
Эрб виновато взглянул на сына.
– Как ты отнесешься к тому, что в двадцать девять лет у тебя появится мачеха, Джон?
– Отлично отнесусь, папа, – улыбнулся Джонни. – Поздравляю!
На лице Эрба отразилось облегчение.
– Спасибо! Не буду скрывать – я боялся сообщить тебе об этом. Я помню, что ты сказал, когда мы говорили об этом, но одно дело рассуждать в принципе, а другое – делать по жизни. Я любил твою мать, Джонни. И, думаю, всегда буду любить.
– Знаю, папа.
– Но я одинок, и Шарлин тоже… Мне кажется, вместе нам будет лучше.
Джонни подошел к отцу и поцеловал его.
– Желаю вам счастья. Вы его заслуживаете.
– Ты хороший сын, Джонни. – Достав из заднего кармана носовой платок, Эрб вытер глаза. – Мы думали, что потеряли тебя. Во всяком случае, я. Вера никогда не теряла надежды. Она всегда верила. Джонни, я…
– Не надо, папа. Все позади.
– Нет, я должен признаться. Это висит на мне тяжким бременем уже полтора года. Я молился, чтобы ты умер, Джонни. Ты – мой собственный сын, и я молил Бога, чтобы он забрал тебя к себе. – Он снова вытер слезы и убрал платок. – Выяснилось, что Богу было виднее, как поступить. Джонни… ты будешь шафером у меня на свадьбе?
У Джонни защемило сердце.
– С удовольствием.
– Спасибо. Я рад, что… облегчил душу. Я уже очень давно так хорошо себя не чувствовал.
– Вы уже определились с датой?
– Вообще-то да. Второе января устраивает тебя?
– Вполне. Можешь на меня рассчитывать.
– Мы собираемся продать оба наших дома, – сообщил Эрб. – Присмотрели одну чудесную ферму в Биддфорде. Двадцать акров. Половина покрыта лесом. Начнем с нуля.
– Да, начать с нуля – это здорово!
– Ничего, если я продам дом, где ты вырос? – с тревогой спросил Эрб.
– Немного жалко, а так – ничего.
– И я чувствую то же самое. Немного жалко. И грустно на душе, потому что сроднился с этим домом. А ты?
– Примерно так же, – ответил Джонни.
– Как у тебя все складывается?
– Нормально.
– У парня получается?
– Не то слово! – ответил Джонни одним из любимых выражений отца и ухмыльнулся.
– Как думаешь, сколько ты там пробудешь?
– Занимаясь с Чаком? Наверное, весь учебный год, если они захотят. Для меня индивидуальное обучение – совершенно новый вид деятельности. И мне нравится! Это отличная работа! Я бы сказал – нетипично замечательная!
– А чем собираешься заняться потом?
– Пока не знаю. – Джонни покачал головой. – Но одно мне известно точно!
– И что это?
– Я иду за шампанским! Мы должны отпраздновать и напиться!
Отец поднялся и хлопнул Джонни по спине:
– Тогда бери пару бутылок!
Изредка приходили письма от Сары Хазлетт. В апреле они с Уолтом ждали второго ребенка. Джонни написал ответ с поздравлениями и пожелал Уолту удачной избирательной кампании. Иногда он вспоминал те долгие полдня, которые провел с Сарой.
Джонни редко позволял себе предаваться этим воспоминаниям, опасаясь, что если часто возвращаться к ним, они потускнеют, как старые фотографии.
Этой осенью он несколько раз ходил на свидание, причем однажды – с недавно разведенной старшей сестрой подружки Чака, но все эти свидания не имели продолжения.