"А если бы я проснулся и вышел отсюда на десять минут раньше?.."
Я выбрался наружу, медленно, как будто мир снаружи мог разорвать меня пополам одним только взглядом.
Солнце уже стояло низко — золотистые лучи пробивались сквозь пыль и листву, играя на камнях.
Я шагнул за порог пещеры, глубоко вдохнул — и замер.
Монстр был там.
Не ушёл.
Сидел, привалившись спиной к огромному валуну, будто часть скалы.
Одна его рука безвольно лежала на земле, другая — прижата к груди, где зияла дыра, словно его прошили изнутри наружу.
Он дышал. Еле. С надрывом.
Голова монстра опущена. Лицо наполовину затенено, но виден изгиб изломанных губ, кровь на подбородке.
Он был на грани.
И я… смотрел. Просто стоял, не в силах сделать ни шагу.
«Уходи, Игорь. Он тебя не видит. Он умирает сам…»
И всё же мысль просверлила череп:
"А если… это шанс?"
Я вспомнил, как люди из того отряда
говорили о "единицах".
О собранной энергии, которую приходится делить со "Старшим".
О том, что каждый хотел забрать себе побольше, ведь это, очевидно, значит что-то важное.
Что-то, что даёт силу. Возможно — жизнь.
А потом другая мысль. Злее. Тоньше.
"Этот тварь убил бы тебя, не задумываясь, будь в силах."
"Сейчас ты в силе. А он — нет."
Я посмотрел на копьё в руке. Туповатый наконечник, но сталь — настоящая.
Привычки обращаться с оружием всё ещё не было.
Но цель… не шевелилась.
Шаг. Ещё один.
Монстр поднял взгляд.
Один его глаз — огромный, багровый, словно стеклянный шар в сетке сосудов — встретился с моим.
И я замер.
Он понял.
Но ничего не сделал.
Даже не издал звука, когда я вскинул копьё.
Он просто смотрел.
Без злобы. Без страха.
Просто ждал.
— Прости, — выдохнул я и вонзил копьё.
Оно вошло тяжело, но глубоко.
Тело дёрнулось, раздался глухой хрип, словно последние угли тухли под дождём.
И всё. Он обмяк.
Я отступил на шаг, руки дрожали. Мир будто стал тише.
И тут —
«Вы уничтожили противника, превосходящего вас по уровню развития и пробуждённости.»
Голос прозвучал внутри черепа. Ниоткуда.
Как будто… мой собственный голос, но чужой. Холодный, точный, выверенный.
«Это ваше первое убийство — награда удвоена. Ценность награды повышена.»
Словно кто-то невидимый заполнил мои вены огнём. Не боль — нечто иное.
Сила.
Нечто внутренне правильное, как если бы кусочек механизма наконец встал на своё место.
«Вы получаете: масштабируемое средоточие тела.»
Что?
Слово "масштабируемое" отозвалось в голове эхом, но за ним пришли образы.
Схемы, как будто изнутри себя.
Костная структура. Мышечная система. Сердце. Лёгкие. Всё как будто стало чётче.
Не сильнее — чётче. Управляемее.
Я выдохнул.
Провёл рукой по груди — сердце билось ровно. Чётко. Раньше, после стресса, у меня бы уже руки затряслись.
Но сейчас — тишина.
Я был собой. Но другим.
— Чёрт… — выдохнул я. — Это… работает.
И впервые за всё это время, я по-настоящему понял, почему люди убивают здесь.
Не потому что они монстры.
А потому что иначе — ты не выживешь.
Я шёл вперёд, не зная, куда иду.
Ноги будто сами несли меня, по инерции. Слишком много всего случилось за последние сутки, чтобы хоть как-то это разложить по полочкам.
Средоточие тела. Масштабируемое.
Эти слова не выходили из головы. Они звучали не как простое уведомление, а как… что-то важное. Как если бы кто-то вколотил в меня гвоздь истины, но забыл объяснить, зачем.
Я остановился, опёрся на колено, глубоко вдохнул и закрыл глаза.
Попробовал сосредоточиться. Не на мыслях — на себе. На теле.
Сначала — ничего.
Но потом что-то будто щёлкнуло внутри, и я почувствовал себя… чётче?
Словно раньше я был нарисован углём — расплывчато, неточно. А теперь по тем же линиям провели ручкой.
Мышцы отзывались иначе. Я точно знал, где какие напрягаются. Даже дыхание — будто подвластно мне до самого последнего миллиметра вдоха.
Вот оно, средоточие.
Это не сила в привычном смысле. Не мышцы, не ловкость. Это структура. База. Каркас, на который можно будет что-то нарастить.
А что значит "масштабируемое"?
Наверное… оно может расти. Или подстраиваться.
Может быть, со временем я сам смогу выбирать, что развивать: силу, выносливость, реакцию?..
Чёрт. Если это действительно так — то это уже не просто борьба за выживание. Это что-то… другое.
Я вспомнил, как в голове прозвучало:
"Вы уничтожили противника, превосходящего вас…
Это ваше первое убийство — награда удвоена. Ценность награды повышена."
Первое убийство.
Интересно, каждый раз будет такая отдача?.. Или это только за "первый раз"?
И что значит "ценность награды повышена"?
Они что — оценивают, кого ты убил? Или, может, как ты себя проявил?
Холодок пробежал по спине.
Получается, чтобы развиваться — нужно убивать?
Так это и работает?
Я не стал додумывать. В груди закралось неприятное ощущение, будто я стою на краю чего-то скользкого и опасного. Стоит сделать шаг — и уже не вернёшься.
Я выпрямился. Солнце опускалось к горизонту, красный свет превращал всё вокруг в декорации к фильму ужасов. Пейзаж был сухим, потрескавшимся. Местами встречались изломанные деревья, будто попавшие под бурю. Где-то впереди начинался перелесок — не густой, но хотя бы дающий надежду на укрытие.
Нужно идти дальше.
