Я чувствовал, что внутри меня что-то изменилось. Не только тело.
Уверенность. Пусть небольшая, но она появилась. Как маленький костёр, отогревающий замёрзшего путника.
Да, я всё ещё не знал, что делать дальше. Но теперь у меня была отправная точка.
И что бы ни ждало впереди — я хотя бы не чувствовал себя таким беспомощным.
— Найти других. Разобраться. Прожить ещё один день. А там видно будет, — пробормотал я себе под нос и пошёл дальше, оставляя за спиной кровь, пещеру и первого убитого.
Нашёл.
Место, где можно хоть на время забыть, что каждый куст здесь может попытаться тебя сожрать.
Склон холма с выходом каменных плит, будто специально оставленных для укрытия. С одной стороны — стенка, с другой — узкий проход между камнями, в котором легко спрятаться, не боясь, что кто-то подкрадётся сзади. Даже следы, похоже, сюда не заходили. Идеально.
Я сбросил рюкзак и копьё, осмотрелся ещё раз — везде тишина, только ветер гонит сухую пыль.
Здесь и заночую. А пока солнце ещё высоко — надо обустроиться.
Собрал сухих веток и листвы, наскреб немного земли в мешок из остатков ткани, чтобы выровнять пол. Натянул между камнями покрывало, найденное на стоянке. Примитивно, но даст хоть какую-то тень и иллюзию безопасности.
Сделал подобие лежанки. Спина скажет спасибо. Может.
Закончил, откинулся к стене, взял флягу, отпил — и залип.
Нужно двигаться дальше, — пронеслось в голове.
Но пока — передышка.
Через некоторое время, глядя сквозь щель в камнях на пустошь внизу, заметил движение.
Прищурился.
Монстры.
Похожи на того, которого я добил утром. Только эти — меньше. Раза в два. Лапы тоньше, панцирь светлее, двигались с заметной осторожностью. Но это они. Такие же, только… юнцы?
Инстинкт говорил — прячься.
Но другой голос внутри, тот самый, что стал громче после первого убийства, — он шептал:
Они слабее.
Ты уже знаешь, как с ними бороться.
А если у каждого из них — такая же награда?..
Я сглотнул.
Жажда — одна. Голод — тоже. Но жажда развития теперь жгла сильнее, чем всё остальное.
Я не псих. Просто… Я должен выжить. И чтобы выжить — надо стать сильнее.
Однако бросаться в драку просто так — глупо.
Я не знал, сколько их точно. И как они себя поведут, если почуют меня. Может, сбегут. А может, сожрут.
— Подготовка. Сначала подготовка, — пробормотал я себе, глядя, как существа исчезают за каменистым гребнем.
Проверил копьё — прочное, но слишком короткое, ближний бой будет смертельно опасным. Надо соорудить ловушки. Или хотя бы длинное древко. Может, взять камень потяжелее, обмотать конец ткани, пропитать жиром и поджечь — примитивный факел. Может сработать как оружие. Кто знает, чего они боятся?
Ночь обещала быть долгой.
А завтра, возможно, я стану охотником.
Если повезёт.
План был простый, как деревенский забор, но другого варианта у меня не было.
Я выбрал расщелину чуть ниже укрытия — оттуда хорошо просматривалась местность, а монстры рано или поздно должны были пройти мимо. Там, среди камней и корней, я натянул петлю из разодранной ткани, закреплённую на толстом суку. Против чего-то разумного это бы не сработало, но судя по повадкам тех тварей — они действовали на инстинктах. А инстинкты — предсказуемы.
Приманку я сделал из испорченного фрукта, с которым и сам не рискнул бы связываться. Вонял он так, что мне самому приходилось дышать ртом. Зато сработало.
Первая тварь — чуть меньше собаки, но с кожей, будто состоящей из жёстких пластин, — вышла из-за поворота, принюхиваясь. Передвигалась низко, почти скользя по земле. Пасть с короткими клыками щёлкала нервно, глаза жгли мутью.
Когда он дёрнулся к приманке, петля затянулась. Всё произошло за секунду. Сук сработал, взвился вверх, и монстра резко дёрнуло, подняв за лапу. Он взвизгнул, начал биться, визжа и выворачиваясь.
Я выскочил из укрытия, сжимая копьё так, что пальцы побелели. Всё внутри кричало: беги! но ноги уже не слушались страха — слушались решения.
Монстр успел перегрызть петлю. Он рухнул на бок, ударился о землю, но уже вскочил. Ранен, морда в пыли и крови, но всё ещё опасен.
— Ну давай, тварь, — выдохнул я. — Только без фокусов.
Я встал в полуприсед, копьё перед собой.
Он прыгнул.
Я уклонился, почти завалившись на спину, и ткнул копьём в его бок — не сильно, но точно. Тварь заорала, снова попыталась рвануться на меня, но я перехватил древко двумя руками, прижал к земле, навалился всем весом.
Он дёргался, визжал, как больная свинья, а я давил, пока сопротивление не стихло.
Тишина. Только моё собственное дыхание — хриплое, оборванное, будто воздух скребло горло изнутри.
Я победил.
Без царапины. Почти чудо.
Только вот радости было мало.
Руки дрожали. В животе всё сжалось, будто я проглотил кусок льда. Меня снова затрясло, и я опустился на колени рядом с телом.
Такой бой — один раз на удаче. Второй раз — уже смерть.
Да, я выжил.
Но теперь я знал: если хочу жить дальше — нужно не просто копьё, нужно понимание. Нужно расти.
А для этого — нужны ещё… такие, как он.
— Поздравляем. Получена одна единица энергии тела.
— Активирован первый уровень средоточия. В течение следующих суток будет незначительно укреплено физическое тело.
