Только теперь ослик не казался кротким и покорным: куда там, это был огромный разъярённый ослище, размерами почти не уступавший чудовищу из неведомых краёв!
На мгновение Око затуманилось, и судье показалось, что вместо осла он видит перед собой статного небожителя в лазоревых одеждах, сжимающего в руках длинный стяг с изображением… всё того же осла!
А потом туман исчез, осёл недобро оскалился, высоко подпрыгнул — и с оглушительным рёвом: «И-и-а-а-а!» — засадил дракону всеми четырьмя копытами сразу по четырём ближайшим головам!
Дракон отшатнулся, из пострадавших голов брызнула тёмная мокрота, слипаясь комками; девица таки не удержалась и с визгом слетела со спины зверя, облив всё вокруг содержимым чаши… Осёл снова заревел, задрав хвост, но дракон не стал дожидаться повторения атаки: с обиженным ворчанием он проворно развернулся и бросился наутёк, едва не растоптав устремившуюся следом девицу и сметая по дороге восставших из могил мертвецов, нерешительно сгрудившихся позади.
Всадники, надо отдать им должное, отступали организованно, отбиваясь от воспрянувших духом и яростно наседавших на них воинов Лань Даосина, но исход битвы был уже ясен.
Железная Шапка обернулся и устало вытер пот со лба.
Судья вгляделся — и увидел в глазах даоса… собственное крохотное отражение.
— Здравствуй, друг мой Бао. — Лань нашёл в себе силы улыбнуться. — Ну что: скорее мы их, чем они нас?! Пока, во всяком случае… Передай Владыке, что я скоро буду, и да простит он мне моё опоздание — сам видишь, раньше я прийти никак не мог!
— Вижу, — кивнул судья.
Изображение подёрнулось рябью и исчезло.
— Надеюсь, он действительно скоро будет, — пробормотал Маленький Архат. — Мне бы очень хотелось…
Судья Бао не ответил — потому что на стол перед ними упала огромная крылатая тень.
— Ну что, вы отыскали почтенного Ланя?
— Разумеется, Владыка. Он передавал вам свои глубочайшие извинения и сказал, что вот-вот будет.
— Благодарю вас, досточтимый Бао. Однако, судя по выражению вашего лица, случилось ещё что-то?
— Вы, как всегда, правы, Владыка. В мой кабинет приходили двое… похожи на демонов: крылья, рога, копыта… но, по-моему, не местные. Один представился Лю Ци Фэном, а другой — кажется, Сатанандой. Из Индии, что ли? Так вот, эти пришельцы имели дерзость заявить, что являются Владыками Преисподней!
— Очень интересно! — поднял брови Яньло. — И что же вы им ответили?
— Разумеется, я сообщил, что они заблуждаются и Владыка Преисподней — сиятельный князь Янь-ван, у которого как раз сегодня День Рождения! Но они упорствовали, утверждая, что Преисподней владеют именно они, поскольку являются воплощениями Абсолютного Зла!
— Абсолютное Зло? — ещё более удивился Яньло. — А разве такое бывает?
— Вот высокоуважаемый судья Бао и объяснил им, что нет! — не выдержал Маленький Архат. — Он долго убеждал незваных гостей, что как внутри женского начала инь всегда присутствует зародыш мужского ян и наоборот, так и Зло с Добром просто не могут быть Абсолютными! И в конце посоветовал этим двоим поискать в себе ростки добра; они, мол, ростки эти, непременно отыщутся!
Мальчишке почему-то было весело, но ни судья, ни Яньло никак не могли понять — почему?
— В общем, эти господа почесали в затылках и ушли, пообещав поискать в себе что-нибудь доброе! Но заявили: дескать, если не найдём — вернёмся! — закончил Маленький Архат.
— Ну и пусть их! — махнул рукой Янь-ван. — Шляются невесть кто! Скоро Преисподняя превратится в проходной двор!
Однако развить эту мысль Владыка не успел: в воздухе послышался свист, гости поспешно расступились, и перед розовым креслом опустился здоровенный расписной чайник. Крышка чайника поднялась вверх, вырвался лёгкий парок, и наружу выбрался усталый даос в запылённой одежде.
— Волшебный чайник Даосина! — хмыкнул мальчишка.
Железная Шапка поспешно поклонился, рассыпавшись в извинениях по поводу своего опоздания; попутно он щёлкнул пальцами, что привело к мгновенному уменьшению чайника до нормального размера.
После чего даос с ещё более низким поклоном вручил чайник Владыке Янь-вану.
Князь Преисподней остался весьма доволен подарком и долго благодарил святого Ланя, а Маленький Архат пробормотал себе под нос:
— Похоже, чайники нынче в цене!..
Почти сразу возникли уже изрядно подвыпивший Ли Иньбу в обнимку с тайвэем Сян Хай-чжуном; оба уважительно поздоровались с мальчишкой и долго поздравляли судью с выздоровлением и окончанием бед, после чего двинулись дальше — искать других знакомых.
Вскоре всех пригласили к столу, и гости отдали должное изысканному и обильному угощению, а также вину; Маленький Архат, пристроившийся рядом с даосом, вина пить не стал, сославшись на нехорошего духа по имени «Бо-Дун», который будет мучить его, если он выпьет, и больше к нему не приставали.
