— Извини, задержался, — приземлился я напротив с удобством устроившегося на возвышенности кентавра. Тот расстелил себе нечто вроде коврика и с удобством лежал на нем. Если к полуконю можно применить слово лежал.
— Звёзды сказали мне об этом, — размеренно произнес кентавр, задумчиво наблюдая за небом, выдавая то, что волшебную травку он уже успел употребить. — Дорога приближается к кругу, из которого два выхода. Марс…
— В ретроградном Меркурии, — прервал я явно начавшего уходить не туда кентавра. — Я только что целый час ломал голову о словесные загадки, Флоренц, пожалей мои нервы!
— Хорошо, — вздохнул кентавр. — Новости не слишком хорошие…
— Мордред!
— Но для тебя они открываются с другой стороны, продолжил кентавр. — Совет дал разрешение…
— Мерлин, так это же хорошо! — воскликнул я. — Почему плохие то?
— Исчез один единорог, и звёзды говорят, что его судьба уже оборвалась. — Печально ответил кентавр.
— Ну да, не слишком хорошо, — умерил я свою радость. — А что произошло?
— Ужас, что спал под замком, забрал его, — ответил мне он.
— Василиск утащил единорога? — изумился я. — Но как?
— Ему помогли, — произнес Флоренц. — До этого кентавры были нейтральны в ваших конфликтах, но это событие преклонили чашу весов. Совет даст тебе, что ты желаешь, но в замен, ты должен убить змея. И того, кто его направляет.
— Как удачно, что именно для этого я ваш лес и тревожил, — с сарказмом произнес я. Зашевелились бы раньше, глядишь единорог был бы жив. Их и так мало осталось. — И когда?
— Скоро. Но сначала, им нужно оплакать потерю, — ответил мне Флоренц.
— Хорошо, я понимаю, — принял я аргумент кентавра. Главное, чтобы скоро в понятии долгожителей не оказалось через пару лет. Но был ещё один момент, который меня интересовал. Я достал карту. — Покажи, где именно пропал единорог. Хотя бы примерно, если знаешь.
— Здесь, — ткнул Флоренц в точку, на расстоянии мили от отмеченной ранее.
— Спасибо, — провел я линию, между этими двумя точками. — Скажи, вам что-то известно о Королевских Василисках?
— Не больше чем магам, — пожал плечами старый знакомый. — Яд, большие размеры, убивающий взгляд. Согласно легендам, когда мы пришли, они уже были здесь. Как и единороги, драконы и фениксы, олицетворяя собой сущность стихий к которым принадлежали. Единороги стали нам друзьями, остальные же — нет.
— Ясно… — протянул я, все еще разглядывая карту. Между этими точками получилась прямая, которая расположилась как раз между двумя озерами. Одним поменьше, другим — более крупным, сравнимым размерами с озером возле Хогвартса, — Так когда все же мне зайти за обещанным?
— Через неделю, или раньше… я сам тебя найду.
«Скрытое в отце проявляется в сыне, и часто в сыне я нахожу ответы на загадки отца.» — Фридрих Вильгельм Ницше
***
Озеро, скрытое в глубине Запретного леса, выглядело мрачным и таинственным, словно само место было оторвано от всего мира. Воды его были темны и неподвижны, отражая высокие деревья, окружавшие озеро плотным кольцом. На первый взгляд, его поверхность казалась зеркальной, но присмотревшись, можно было заметить, как под поверхностью таились тени — едва уловимые движения, будто что-то невидимое шевелилось в глубине.
Тёмная вода словно поглощала свет, отбрасываемый редкими проблесками луны, пробивавшимися сквозь тяжелые облака. Окружающий лес был зловещим и глухим: высокие, покорёженные стволы древних деревьев с длинными, изогнутыми ветвями напоминали скрюченные руки, тянущиеся к воде. Мох и папоротники ползли по земле, словно стремились окутать всё вокруг своим холодным, влажным покрывалом.
На берегах озера росли густые заросли тростника, время от времени медленно колыхаемые лёгким, холодным ветерком. Его шорох был единственным звуком, который нарушал звенящую тишину вокруг, создавая ощущение, что лес сам наблюдает за каждым, кто осмелится подойти к воде. От озера веяло холодом, будто сама природа предостерегала от того, чтобы подходить слишком близко.
Вода казалась глубокой и бездонной. У берегов можно было заметить тёмные пятна, возможно, следы древних существ, посещавших это место, или же останки тех, кто слишком сильно увлёкся его загадочной красотой. Лёгкий туман стелился по поверхности, будто само озеро дышало этим холодным, влажным паром.
Конец зимы выдался достаточно прохладным, но температура воды явно была выше обычной. Возможно, где-то внутри дремали теплые источники… Хотя, кто его знает. Природа старого леса вообще была на редкость странной. Места, что я видел за наши поиски создавали впечатление, что время года не особо властно над этим местом.
— И что, мы будем туда нырять? — недовольно проговорил Винсент, тронув воду кончиком пальца.
— Если ты знаешь другой способ проверить — говори, — ответил я. В целом, мне нырять туда также не очень и хотелось. Но догадка, подкрепленная как минимум тремя случаями нападений древнего существа, плотно засела в голове.
