Сайлорен собралась с силами и заставила себя подняться на одно колено. Затем очень медленно, с трудом выпрямилась, чувствуя на себе насмешливый взгляд Вейдера.
- К чему вы клоните?
- К тому, что ее жизнь, как и твоя, висит на волоске.
- Я прекрасно это понимаю. Что из этого? - в душу стали закрадываться страшные подозрения, которые девушка не решалась даже мысленно оформить словами.
- Ты человек чести и всегда остро воспринимала свою ответственность, - продолжал Император, пристально глядя ей в глаза. - И не простишь себе ее смерть. Никогда. Я прав?
Девушка не шевелясь, смотрела на него, и во взгляде ее мешались ненависть и страх.
- Чем ты готова пожертвовать ради ее спасения?
- Чем потребуется...
- Прекрасно, другого я от тебя и не ожидал. Видеть ее гибель, сознавать свою беспомощность и всю жизнь потом винить себя в случившемся... уверен, ты бы хотела этого избежать, - Император скрестил руки на груди. - Я предлагаю тебе выход из сложившейся ситуации. Ценой ее жизни станет твоя служба.
Сайлорен с тяжелым вздохом опустилась на пол. Всё. Это конец. Обречь Бэрилл на смерть невозможно. Но ничуть не более возможно вернуться после всего случившегося в подчинение Владыке ситхов.
- Я... я не верю, что вы сделаете это, - выдохнула она, чувствуя, как Сила снова собирается в тучу. Девушка приготовилась к удару, но его не последовало. Палпатин просто внимательно смотрел ей в лицо.
- Чему ты не веришь? Тому, что я ее отпущу?
- Да, - Сайлорен было все равно, что именно говорить. Главное, выиграть время - хотя бы несколько минут. Вдруг в голове прояснится и станет легче сделать правильный выбор...
- Я дам тебе слово.
- А потом тут же пошлете по ее следу Вейдера с приказом принести ее голову. Или отдадите такой приказ мне. И я буду обязана его выполнить или умереть. А потом вы все равно ее убьете, потому что хороший джедай - мертвый джедай.
- Ты хорошо училась, девочка, но думать я тебя, видимо, не приучил. Если я обещаю, что отпущу ее, значит так и будет. Или ты сомневаешься? - в голосе Императора зазвенела угроза. Сайлорен внутренне сжалась. Нет, не сейчас... сегодня она не вынесет этого...
- Я не смогу служить вам, - тихо проговорила она, спиной ощущая, Дарта Вейдера, и гадая, ударит он или нет. - Больше не смогу. Я устала от этой борьбы. И я всегда буду помнить, что моим следующим противником может оказаться моя подруга. Я вам верила и была готова сражаться за вас до последней капли крови, но этот приказ выполнить я не смогу никогда.
- Что ж, в таком случае я сейчас пошлю лорда Вейдера к твоей подруге. И он принесет тебе ее голову. Или сердце. На твой выбор, - Император повернулся к Вейдеру и снова глянул на Сайлорен. Та попыталась подняться с колен, но Сила не позволял выпрямиться. Она хватала воздух ртом и пыталась что-то сказать, но невидимая удавка на горле не давала издать ни звука. Сайлорен чувствовала себя немой, парализованной, беспомощной, страх переполнял душу. Она не могла остановить их, не могла крикнуть... не могла даже шевельнуться. Наконец неимоверным усилием воли она прохрипела:
- Нет, нет, пожалуйста... Прошу вас, остановитесь...
- Ты боишься, - удовлетворенно произнес Император, глядя на ее мертвенно-бледное лицо и горящие лихорадочным огнем глаза. - Ты очень боишься. Я впервые ощущаю в тебе такой страх. Говори, почему я должен остановиться?
Сайлорен судорожно вздохнула, когда удушье отступило. Что дальше? Ей нечего сказать, нечего предложить. У нее есть только собственная жизнь, но такой обмен Палпатина не устраивает. Служба... или смерть. Но тогда смерть грозит обеим. И нет правильного решения. Есть только страх...
Император прекрасно видел, что происходит с его бывшей ученицей, и наслаждался ее смятением. Он добился того, чего хотел.
- Хорошо, Сайлорен, я предлагаю тебе другой путь. Выкупом за жизнь твоей подруги станет одаренный мальчишка. Тот самый, который взорвал Звезду Смерти. Люк Скайуокер. Ты приведешь его ко мне. И я отпущу твою подругу. На этом твоя служба будет считаться законченной.
Сайлорен рухнула без сил. Прижалась щекой к холодному полу. В висках снова нарастала боль. Эта боль не давала сосредоточиться, не давала собраться с мыслями, призвать Силу, вздохнуть полной грудью...
- Я... я согласна, - скорее мысленно, чем вслух произнесла она. - Поклянитесь, что не убьете ее до моего возвращения, что действительно дадите ей свободу.
- Я отпущу ее, обещаю, - хмыкнул Император. - Этого достаточно. Верить или нет - твое дело.
Он взмахнул рукой, поток Силы поднял Сайлорен и швырнул к самому креслу. Император наклонился и за подбородок повернул ее лицо к себе.
- У тебя три дня. Если не успеешь - она умрет. А ты умрешь чуть позже. Ступай. Лорд Вейдер, проводите ее.
Ситх шагнул к ней. Сайлорен попыталась встать на ноги. И снова не смогла. Силы восстанавливаться не хотели. Как она сможет выполнить свою часть сделки...
- Дайте мне хотя бы немного времени!
- У тебя три дня, - холодно повторил Император.
