– Я… Я заплачу… – выдавил из себя Рик.
– Не стоит беспокоиться, солдатик, – сказала Агнесса и принялась собирать мокрые осколки тряпкой.
– Я же говорил! Я же говорил! А ты мне не верила, – восклицал робот по имени Хорхе…
А Рик снова, как когда-то давным-давно, в далекой прошлой жизни, остолбенел, потеряв волю и голос. Он просто стоял и смотрел на НЕЕ. Видимо, так уж суждено кем-то за пределами этой Вселенной, что холодный убийца становится глупым ребенком перед одной-единственной девушкой. А может, только желание вновь и вновь видеть ее не дает ему разрушить этот мир окончательно…
А она скептически посматривала на безликого солдата в уже набившей оскомину уродливой маске.
Может, это и хорошо, что он в маске. Не то выражение ее лица не было бы сейчас столь благодушным…Хотя – узнала б ли она его в новом обличье?…
…Со второй попытки Рик затолкал в клапан «соломинку» и залпом высосал из стакана содержимое, не замечая ни вкуса, ни крепости «адского зелья».
– Ну, ты даешь приятель! – одобрительно прокомментировал Триста Шестнадцатый. – Ты его прям, как воду. Смотри, только, не свались под стойку. А то он, бывает, так подействует, что мама не горюй… Причем, на всех по разному…
Мысли Рика разбегались по стенам кафе, растекались по полу в поисках Агнессы. Та ушла куда-то и больше не появлялась. А Рик все стоял и видел ее перед глазами – словно та и не двигалась с места.
– Эй, Шестьсот Седьмой! – обеспокоено произнес собутыльник, поводив ладонью перед окулярами маски Рика. – Ты чего это так оцепенел? Ты, вообще, живой?
Рик вздрогнул. И посмотрел на приятеля.
– Все в порядке, – сказал он, – А ну-ка, адский автомат, повтори мне того же самого…
Это было очень странно. Казалось бы – он достиг своей цели, нашел ЕЕ. Но от осознания этого Рику почему-то не стало легче на душе. Если раньше он что было сил стремился разыскать ее, чтобы сказать ей тысячи прокрученных в голове фраз, то теперь все слова куда-то улетучились, а в голове осталась лишь звонкая пустота.
Теперь он боялся.
Боялся снять маску и начать разговор. Ведь, если раньше его вела надежда, то теперь никакой надежды впереди не оставалось. Только «да» или «нет». И никакой альтернативы отказу, кроме смерти – не важно быстрой расправы над самим собой или медленного угасания…
Рик ждал – ждал непонятно чего. И вдруг с ужасом понял, что такое положение вещей его устраивает. Как будто генерал Монкада со своим призрачным войском был ниспослан Рику самим Сатаной для упражнений над его ослабленной душой и разумом.
Он не хотел снимать маску.
Так и началась эта странная полужизнь-полусон: служба ни на страх, а на совесть в Армии Призраков с редкими увольнительными, которые Рик неизменно проводил в кафе «Констриктос», ловя минуты и даже секунды, когда появлялась Агнесса. Бывали дни, когда она вообще не приходила – какие-нибудь выходные или отгулы. И тогда Рик сидел мрачнее тучи. Зато, когда она улыбалась ему – просто, как обычному клиенту – он расцветал, чувствуя себя, словно на празднике в далеком детстве. Он не думал о том, что со стороны на его уродливой маске не видно этих перемен в душевном состоянии. Это не имело значения.
Имела значении только она… И, казалось, так будет продолжаться вечность…
– Солдаты, – просипел клапанами сержант, – Сегодня мы выходим в длительный патруль. Передовой дозор засек мародеров в районе Котла. Нам надлежит отправиться туда и провести ревизию – можно ли забрать и использовать что-то из того, что осталось после сражения. А заодно показать мерзавцам, кто хозяин на этой территории…
Рик почувствовал, что его бросило в жар. При упоминании о Котле, он почувствовал себя неважно. Перспектива возврата на место преступления, о котором он всеми силами старался забыть, его не радовала.
Но он уже был душою стопроцентным солдатом армии генерала Монкады. И приказ следовало выполнять.
…Они двинулись через пустыню. Словно поджидая их, поднялся ветер. Он норовил сбить с ног и швырял в лицо пригоршни пыли. Здесь стоило оценить выдумку с масками – они оказались просто незаменимой штукой. Рик шагал, преодолевая сопротивление ветра, который словно прислан был для того, чтобы не пустить его туда, где он по собственному порыву в единую секунду сжег заживо тысячи людей.
Наконец, показался край Котловины, и тут же, словно сдавшись, прекратил свои старания ветер.
Это место местные жители уже успели перекрестить из Большой Котловины в Котел. Здесь и впрямь все напоминало о недавно бурлившем пламени. Все здесь было обгоревшее либо покрытое копотью: и обугленная земля, и почерневшие коробки танков, и обгоревшие кости, и запах пожарища, что проникал даже через фильтры пустынных масок. Хорошо, что не было запаха тления. Этого Рик мог бы не вынести.
Они брели через ряды танков и молчали. Ревизия закончилась, так и не начавшись. Никому и в голову не пришло лезть внутрь этих величественных бронированных гробниц. Какое уж там поиск «полезного» на этом кладбище…
Впрочем, не все думали так же, как солдаты армии генерала Монкады.
– Смотрите! – крикнул Тридцать Восьмой. – Вон они!
